— Ты идешь со мной, старик? — поинтересовался Стен, и старик согласно кивнул.

— Тогда и я с вами, — вмешалась Флорес.

— Я уже один раз встречался с винаком. Тролли вроде как пользуются у них уважением, — объяснил Стен сестре. — Возможно, они узнают меня.

— Если ты думаешь, что я оставлю тебя одного, то ты еще глупее, чем я считала до сих пор, — мрачно сказала Флорес.

Стен серьезно посмотрел на нее, взял за плечи.

— Возможно, они узнают меня, но тебя — точно нет. Оставайся в хижине, пока я не вернусь или пока не проснутся тролли. Пожалуйста.

Флорес гневно сверкала глазами на брата, но потом поуспокоилась.

— Хорошо. Будь осторожен.

— Ты же меня знаешь, — смеясь, ответил Стен.

Флорес наигранно вздохнула.

— Вот именно!

С этими словами брат развернулся и двинулся к темной линии деревьев, в то время как Флорес вернулась в хижину и сообщила последние новости соратникам. Пока они, исполненные удивления, слушали ее, Флорес пыталась расслышать сквозь барабанящий дождь какие-нибудь звуки снаружи, но стук капель скрадывал любой шум.

«Тролли, эльфы, гномы… такое ощущение, будто я нахожусь в сказке или старой легенде. Только эти легенды смертельны для тех, кто в них попадает», — подумала она.

Сощурившись, полководец склонился над картами системы нижних штолен. Военный совет, созванный королем, продолжался уже более трех смен, и плечи Хродгарда свело от того, что он, не разгибаясь, стоял над низким столом с картой.

— Туннели с седьмого по двенадцатый безопасны, — зачем-то брякнул Таинельм, сын Тимольда.

— Это я тоже вижу, командир, как и все остальные. Есть ли у тебя что сказать… что не так очевидно?

С перекошенным лицом военный покачал головой. Необдуманное замечание Таинельма еще больше распалило гнев, который сжигал верховного уже несколько часов кряду.

— Мы ходим по кругу! — сердито загремел он. — Тролли исчезли в глубине, наши лазутчики не смогли их отыскать. Возможно, это действие магии людей, но мы не можем быть уверенными! Мы должны отыскать следы и уничтожить выродков!

— Господин, — осторожно вмешался Анспранд, сын Антара, — многие части отозваны в верхние туннели, чтобы в случае чего отразить нападение с поверхности. Таким образом, здесь остается слишком мало отрядов, чтобы уничтожить троллей.

— Я знаю, военачальник, — ехидно ответил Хродгард. — Но спасибо, что ты напоминаешь мне об этом. Мы окружены врагами, и у нас ограниченное количество воинов, отсюда и наша проблема. Все эти грязные, недоразвитые народы бросают жадные взгляды на наше с таким трудом заработанное богатство. Наша задача защитить наш народ, и притом теми средствами, которыми располагает король под горой.

— Да, господин, — ответил Анспранд. — Нужно расставить приоритеты, решить, какая угроза страшнее, и использовать наши средства соответствующим образом. Тролли…

— Кровожадные чудовища, — перебил его полководец, — они ждут и нападут в момент нашей слабости. Мы сможем чувствовать себя в полной безопасности лишь тогда, когда они будут полностью уничтожены.

— Остаются люди и эльфы, — добавил Таинельм, и Анспранд согласно кивнул.

Хродгард взглянул на двух предводителей. «Неужели эта парочка заодно? — размышлял гном. — Может, они хотят скомпрометировать меня перед присутствующими вельможами?» Но вслух сказал следующее:

— О людях мы знаем мало, об остроухих и того меньше, но и те и другие еще не решались проникать в горы. Трусы! Раньше они были опасны, но благодаря нашей торговле с людьми нам больше не нужно идти в леса. По крайней мере, князь людей Цорпад на нашей стороне, но раса людей включает многие народы. И тот нарушитель мог быть одиночкой или же лазутчиком целого войска!

— Вы правы, полководец, — согласился Анспранд. — Но наши союзники говорят, что продолжают уничтожать троллей при помощи своей магии. Мы видели результаты — все те раздавленные и сгоревшие тела.

— Что ты предлагаешь? — резко спросил полководец.

— Давайте забаррикадируем нижние входы и пошлем в нижние туннели только патрули. А мы будем охранять пещеры наших предков. Если один из патрулей натолкнется на троллей, тогда мы соберем войско и ударим. В остальном будем доверять магам людей.

Хродгард задумчиво кивнул. «Он претендует на мою власть, — промелькнуло у него в голове. — Он пытается завоевать благосклонность посланников короля и выставить меня в плохом свете!»

— Опасно, военачальник. Но, возможно, это единственное решение. Я буду командовать отрядами в пещерах, а ты будешь координировать защиту нижних входов и отправишься вместе с нашими лазутчиками на патрулирование.