— Помогите! Помогите!

— Прячьтесь за меня! — коротко приказал Стен и выступил навстречу гномам, которые при его неожиданном появлении замедлили бег.

Удерживая меч перед собой за клинок и рукоять, он поднял его над головой, показывая, что не хочет сражаться, но гномов, однако, это не остановило.

— Никакой борьбы! — крикнул им Стен, но затем, чертыхаясь, опустил меч, парируя удар, который мог разрубить его пополам.

Воины маленького народца явно не были склонны к переговорам и яростно ринулись на Стена. Их удары сыпались на влахака, и ему с трудом удавалось отбиваться. Широкими ударами он держал их на расстоянии, время от времени выкрикивая:

— Проклятье! Выслушайте!

Однако воины не обращали на это внимания или не придавали значения, они теснили Стена все сильнее, пока один из топоров не достиг цели — Стен получил болезненный порез на плече.

Со стоном влахак увернулся от следующего удара и изо всей силы ударил гнома в лицо. Тот пошатнулся, и это дало Стену короткую передышку.

Как раз в тот момент, когда Стен снова хотел попытаться объяснить гномам, что он им не враг, один из бородатых воинов указал в лес и закричал что есть мочи. Стен увидел силуэт тролля. Гигант приближался к гномам.

Солдаты всполошились, крик был подхвачен другими и прокатился эхом в ночь. Трое гномов, преследовавших человека, быстро помчались назад, к повозке.

— Батюшки мои, это что такое? — спросил тихий голос прямо над ухом Стена, который от неожиданности вздрогнул и развернулся с поднятым мечом.

Рядом стоял невысокий человек, тот самый незнакомец, который убегал от гномов, и с любопытством таращился в темноту, при этом ловко перевязывая себе куском ткани ногу поверх торчащей в бедре стрелы.

— Проклятье! — вырвалось у влахака. — Я же мог вас убить!

— Простите, — ответил мужчина и в извинительном жесте поднял руки, — я не хотел пугать вас.

— Ну, ладно-ладно. Нужно уходить отсюда. А это, — Стен мотнул головой в сторону Друана, который ждал в лесу на расстоянии двадцати шагов, — это тролль. Держитесь меня, и тогда он вам ничего не сделает.

Однако, прежде чем Стен двинулся к троллю, в лесу раздался низкий нечеловеческий рев, на который гномы ответили громкими боевыми криками.

— А это что? — вежливо поинтересовался человек, в то время как Стен устало провел рукой по лицу.

— Это Пард, — смиренно ответил влахак.

Не оглядываясь на незнакомца, Стен начал пробираться в подлесок к Друану, который приветствовал его пожиманием плеч.

— Они заметили меня.

— Да, да. А где остальные? — поинтересовался Стен.

— Пард здесь, остальные с противоположной стороны. Я чую их, — объяснил Друан.

Словно в подтверждение слов Друана, Пард снова взревел, и с противоположной стороны дороги к нему присоединились остальные тролли. Гномы снова закричали и заколотили своим оружием по щитам, производя при этом адский шум.

— Пойдем! — приказал Друан и повел Стена и незнакомца назад, на дорогу.

Где-то на расстоянии пятидесяти шагов от них гномы сгрудились вокруг повозки, выстроившись в каре. В слабом свете стоящей на земле лампы Стен разглядел их доспехи и оружие. У всех были щиты, секиры или молоты. Если они и боялись троллей, то не показывали этого, напротив, они издали длинный боевой клич. На него тролли ответили ревом, к которому на этот раз присоединился и Друан. Услышав крик вожака, гномы обнаружили, где он находится, неожиданно два солдата пригнулись, а позади них, в центре импровизированного боевого порядка, раздался звук натягиваемых арбалетов. Стен мгновенно упал на землю и краем глаза заметил, как то же самое сделал незнакомец. Попала ли в него стрела или он тоже искал защиты, Стен не мог утверждать.

Друан снова взревел, и гномы презрительно заулюлюкали. Сердито чертыхаясь, влахак поднялся на ноги и взглянул на тролля. В его широкой груди торчала стрела с темным оперением. Не обращая на нее внимания, Друан побежал. Сначала медленно, но затем постепенно увеличивая скорость. Когда тролль уже несся во весь опор на гномов, Стен с поднятым мечом последовал за ним и заметил, как справа из лесу вывалился Пард и тоже помчался в сторону гномов. Снова двое солдат пригнулись, и арбалеты выстрелили. На этот раз стрелы с мягким шорохом вошли в торс Парда, после чего вновь раздался торжествующий вопль гномов. Однако массивный тролль на бегу схватил стрелы за древка, вырвал и пренебрежительно отбросил в сторону.

Если тролли и хотели взять гномов в «клещи», то этот план им не удался. Когда Пард и Друан уже подбегали к гномам, остальные тролли лишь виднелись вдалеке. С невероятной силой оба монстра накинулись на воинов маленького народца, которые ждали их, закрывшись щитами, с поднятым оружием.

От первого удара Парда один из солдат кубарем подлетел в воздух. В то же мгновение Друан споткнулся, подмяв под себя второго противника, в то время как в его бок вонзилось лезвие топора, а в бедро Парда угодила тяжелая секира.