— Пригнитесь! — закричал он, бросаясь на Соуна и ребят, прижимая их к земле.

С десяток выстрелов просвистело над их головами, плавя камни в стене и оставляя жженые дыры в сухой траве. Вой и крики становились все ближе. Райтор перекатился на живот и занял более удобную позицию для защиты. Обойма была всего одна, и стрелять приходилось точечно, не тратя в пустую ни одного заряда. Шийя ползком пробрался ближе к пролому в стене. Вскарабкавшись по обломкам камней на самый верх, эскид удобно устроился на широкой площадке, со снайперской точностью отстреливая дроптэнов из отряда, но к ним уже спешила подмога. Что ж к такому он был готов. Этому его учили. Когда закончился последний заряд, эскид с диким криком кинулся вниз, в самую гущу хлынувших потоком через пролом тварей, ломая им кости и шеи. Где-то рядом дрался Райтор, он был еще жив, и это придавало Шийе сил.

Соун был слишком слаб и безоружен, чтобы вступать в бой. Но Аяс всегда оказывался рядом в нужный момент, чтобы защитить его. Все, что досталось ему от оружия — это липвер и засапожный нож. И уж их юноша использовал умело. Стреноженные монстры падали на землю, где Соун уверенно добивал их тяжелой веткой, которую он обнаружил возле себя. Огромная тень накрыла Аяса. Юноша сжал покрепче в ладони нож и обернулся. Аяс смотрелся почти нелепо, размахивая со своим крошечным оружием перед оскаленной мордой дроптэна. Каундарук дал четкий приказ: доставить мальчишку живым. Но Фэнтэп уже выходил из себя. Размахнувшись, он с такой силой ударил Аяса, что эскид отлетел от него как кукла, рухнув возле своего перебинтованного соплеменника. Победно взревев, Фэнтэп двинулся на них.

Соун отчаянно тряс Аяса, пытаясь привести его в чувство:

— Перенеси нас! Просто представь нас на браже! Просто представь!

С трудом открыв глаза, Аяс взглянул на Соуна и щелкнул пальцами:

— Ты…

В проходе показался силуэт Фесты. Девушка недоверчиво шагнула вперед и хлопком переключила дежурное освещение на дневное.

— Мальчики! — надрывно вскрикнула она, бросаясь к ним: — Вы вернулись! Вы живы! Райтор! Соун! О, Небо!

Собрав последние силы, Соун добрался до скамьи:

— Ты даже представить не можешь, Аяс, насколько ты ценен!

На крик Фесты из кают-компании выбежали оставшиеся на корабле эскиды. Аяс как во сне прошел до медкомнаты. Ему что-то говорили, накладывали швы. Он видел измученно лицо Райтора и счастливые глаза Фесты, слышал ставшие родными голоса, но… перед глазами все еще стояла та зубастая морда и крик Соуна: «перенеси нас», а потом он просто сделал то, о чем Соун так требовательно просил, просто представил их на браже… просто представил…

Потеряв сознание, Аяс рухнул на пол.

Шийя, мгновение назад прыгающий на дроптэна, рухнул на корни деревьев, во множестве торчащие из земли и, тут же вскочив на ноги, закрутился на месте:

— Это что еще за фокусы?

Но ответить ему могла разве что глушь лесная… Никого рядом с ним не было. Ни дроптэнов, ни ребят, ни города…

Машинально проверив пустой стреттер, эскид недовольно хмыкнул. Остаться неизвестно где без поддержки и оружия перспектива не из приятных. Осмотрев рваную рану на плече (все-таки зацепил гад!), Шийя полез в напоясную аптечку. К Фесте бы… Да уж… Перевязав себя, как умеет, Шийя попробовал развернуть над землей карту. Не вышло… Голограмма мигала и дергалась. Рация тоже не работала. Видать повредились при ударе о землю. А было бы совсем бы неплохо понять где он…

Выбрав наугад направление, эскид уверенно двинулся вперед. Каранту разительно отличалась от его родной Ки'ко. Основная масса воды в ней находилась под землей. И легко угадывалась, где именно. От избытка влаги и жары в лесу стояла невообразимая духота. Рыхлая почва просаживалась под ногами, запечатлевая следы эскида. Провалившись в очередной раз по щиколотку в лесную труху, Шийя опустил взгляд и только теперь заметил, что кроме него здесь успели потоптаться еще не менее двух-трех сотен ног… Эскид немедленно замер, прислушиваясь. Вовремя-то как… Всего в нескольких кардах от него рассредоточилась огромная группа дропов. Чуть пригнувшись, эскид бесшумно двинулся обратно. Желания встречаться с местным населением не возникало, путь даже оно трижды мирное… А эти явно не на пикник собрались…

Пышные кроны деревьев, отбрасывавшие прекрасную тень, постепенно сменились высоким кустарником, но и он вскоре измельчал. Забравшись на очередной холм, Шийя стер пот с виска и едва сдержал крик радости. Внизу в сопровождении офицера Питеа шли Шиэл и Эшора. Держа наизготове оружие, ребята направлялись к кромке леса, откуда сам Шийя выбрался из минут тридцать назад. Однако их курс лежал западнее…

Радость, охватившая было эскида, испарилась, стоило ему понять куда двигаются его друзья. Оглушительный свист, раздавшийся откуда-то сверху врядли мог уже что-либо изменить. Оскалив морды дроптэны выступили из своего укрытия. Сотни… тысячи… Им не было числа… Эшора инстинктивно отступила к Шиэлу, отдав знак приготовиться к бою. И только офицер Питэа, казалось, был рад встрече. Махнув на прощание рукой псевдоофицер скрылся за черными спинами полуящеров, предварительно демонстративно указав на Шиэла…

Словно сквозь туман Шийя смотрел, как его друзья вступили в бой. У них не было никаких шансов, но они, будто бы, этого не осознавали.

Внутри что-то треснуло. Почти физически ощутил боль надлома, Шийя закрыл глаза. Сердце истошно вопило, требуя быть с ними, но ноги словно вросли в землю. Он ничем не мог им помочь. Только умереть вмести с ними…. С вершины холма, Шийя видел, как огромный черный монстр наотмашь ударил Шиэла, хлынула кровь, и эскид упал как подкошенный. Слышал, как закричала Эшора…. Подавив подкативший к горлу ком, бывший эскид развернулся и на негнущихся ногах побрел обратно в лес…