– Где же остальные?
– недоумевал Виттенгер. указал на межмодульную дверь.

– Очевидно, там...

– Ты думаешь?
– Виттенгер постучал стволом бластера по двери. И тут же оттуда раздайся ответный стук, сильно приглушенный толстой дверью. Я нажал зеленую кнопку. Дверь не спеша отползла в сторону.

– Фу ты черт!
– вырвалось у Виттенгера. Похоже, это было его традиционное приветствие для всех, кого он спасал. На пороге показался Вэндж. Осунувшийся, с землистым лицом, он еле держался на ногах, однако умудрялся при этом тащить на себе Зимина. Того лихорадило, но он был в сознании. Едва переступив порог, Вэндж рухнул прямо в объятия Виттенгера. Увидев Вэнджа, в первое мгновение мне почудилось, что я вижу того полуживого гомоида из пещеры Южного Мыса. Готов поспорить, что всего месяц назад этих седых волос у него не было.

– Помогите Вэнджу, а я займусь Берхом, - скомандовал я.

Вэндж знаком показал, что он может идти самостоятельно. Виттенгер взвалил себе на спину Зимина, и они втроем стали подниматься по лестнице на второй уровень.

Если бы Берх мог ответить мне, как он себя чувствует, то он сказал бы, что близок к точке возврата. Медицинский компьютер-консультант советовал одно спасительное средство за другим, но ничего из требуемых медикаментов у меня под рукой не было. Вернулся Виттенгер.

– Отнесем его в лазарет, там видно будет, - предложил он.

Вдвоем мы дотащили Верха до лазарета. Медконсультант определил у него кому в три балла, кое-как отрегулировал гемодинамику и, проанализировав все имеющиеся в лазарете средства, предложил срочно вызвать "скорую". На соседней койке лежал Зимин - над ним колдовал Вэндж.

– Что с ним?
– спросил я его.

– Я думаю, просто истощение - и нервное, и физическое. Я ввел ему питательный раствор и восстанавливающие препараты. Пусть теперь поспит...

– А вы как?

– Держусь более или менее. Пожрать бы...
– усмехнулся он.

– Не стоит, лучше сначала питательную смесь...

– Да знаю я, - отмахнулся он, - но все равно спасибо. Вы - спасатели?

– Вроде того, - ответил я и поспешил назвать ему свое имя и имя Виттенгера.

– Полковник Виттенгер, полиция Сектора Фаона, - представился тот, для верности расширив свои полномочия на весь наш сектор. Ну что ж, думаю, значит, мы с ним оба - из полиции.

– Вот как!
– удивился Вэндж.
– В таком случае я обещаю изменить свое мнение о полиции. Спасибо, полковник.
– И он пожал Виттенгеру руку. При этом он попытался встать, но, едва поднявшись, тут же упал в кресло.

– Извините, голова что-то кружится...
– пробормотал он.

– Ложитесь, здесь есть еще одна свободная койка, - посоветовал ему Виттенгер, - все расспросы и рассказы оставим до завтра.

Остаток вечера и всю ночь мы с Виттенгером по очереди дежурили в лазарете. Для короткого сна (часа три на каждого) была выбрана одна из пустующих кают. Чтобы отвезти Верха на ТК-Плером, мы вызвали спасательный корабль.

Последние десять дней Берх никаких регулярных записей не вел. Я просматривал его комлог страница за страницей. Их заполняли расшифровки результатов научных исследований Вэнджа и Зимина. Как я понял, исследовательская программа астронавтов состояла из двух частей. Первая часть целиком была посвящена изучению обоих Карликов, в особенности же Белого, грозящего вот-вот вспыхнуть сверхновой. Вторая часть исследований относилась к изучению Устья Канала. Именно эта часть программы больше всего заинтересовала Верха, и он успел на три четверти ее расшифровать. Расшифрованные абзацы Берх сопровождал собственными комментариями. Вне контекста исследовательской программы, комментарии казались бессмысленными, почти безумными. Вкупе же с результатами изучения Устья, план Верха уже не казался столь бессмысленным, но оттого он становился еще более безумным.

Перед тем как Берх загнал астронавтов в пятый модуль, они готовили к запуску корабль, которому надлежало войти в Устье Канала, чтобы, передав на Плером-11 какое-то количество научных данных, навсегда там исчезнуть. В своих комментариях Берх пробовал произвести расчеты, которые, как он полагал, помогут ему войти в Канал сразу вслед за беспилотным кораблем либо состыковавшись с ним. Я всеми силами старался извлечь из своей памяти те астрофизические знания, что когда-то почерпнул из собственных научно-популярных статей в "Секторе Фаониссимо". Сколь ни были скудны мои научные познания, я понял, что ни у Верха, ни у корабля не было никаких шансов на возвращение. Впрочем, из дальнейшего чтения верховских заметок становилось ясно - ни на какое возвращение он и не рассчитывал. Верха влекло туда же, куда влекло героя последнего рассказа из "Сборника космических историй", - в Вечность. Я заглянул в библиотеку и обнаружил, что книгу последний раз читали четыре дня назад - в тот же день, когда Берх сделал последнюю запись в комлоге.

Виттенгер сменил меня в три утра и записи Верха я дочитывал в каюте мне не хотелось, чтобы полковник их увидел. Когда через три часа я возвратился в лазарет, по моему виду он понял, что я так и не уснул.

– Ты не спал?
– спросил он у меня.

– Нет, частая смена климата вызывает у меня бессонницу. Как они?
– Я указал на пациентов.

– Берх без изменений, но стабилен. Эти двое - дрыхнут как убитые.

– Ну и пусть дрыхнут, - сказал я и устроился в соседнем кресле.

Проснулся я в половине одиннадцатого. Вэндж был уже на ногах - кормил Зимина с ложечки. Виттенгер с умилением наблюдал за процессом кормления.

– С добрым утром, - поприветствовал меня Вэндж.

– С добрым, - ответил ему я, - как Зимин?

– Раз ест - значит жить будет, - весело ответил астронавт.

– Ну и отлично. Берх все так же?

– Угу, - кивнул Виттенгер.

– Когда будут спасатели?

– Вечером, часов в шесть.

– Скверно, Берх не дотянет. Виттенгер мрачно возразил: