– Прошу прощения, синьоры, - сказал он.
– Детишки, известно, пренебрегают опасностью и не понимают, что хорошо, что плохо. Кто поручится, что противник, или обитатели неопознанного объекта, не подговорил какого-нибудь ребёнка собирать для него информацию?

– Ближе к делу, - сказал генерал.

– Так вот, если какой-нибудь мальчишка действительно побывал там, наверху, внутри этой штуки, и, удирая, потерял ботинок, мы можем довольно легко это установить.

– Каким образом?

– Проверить ботинки у всех ребят в посёлке.

– Это что же, как в сказке о Золушке!
– со смехом отозвался профессор Теренцио.

– А что ж, сказка ложь, да в ней намёк, - возразил профессор Росси: ведь надо же хоть как-то наперчить собрату по науке.

– Ладно, - отрубил генерал.
– Сличите ботинок. Не добьётесь ничего путного, так хоть заработаете благодарность какой-нибудь мамаши. Как-никак доброе дело.

Хитроумный Одиссей завернул ботинок в газету, обвязал пакет толстым шпагатом, опечатал и положил в шкаф школьной библиотеки, наказав часовому всю ночь не спускать с него глаз.

– Военная тайна, - сказал он.
– Никому ни гугу.

Когда он пришёл домой, дети уже спали. Он вкратце изложил синьоре Чечилии события дня, но про ботинок умолчал: военными тайнами не положено делиться даже с жёнами.

Наутро он спозаранку явился в штаб, достал ботинок и пустился в обход - дом за домом, лестница за лестницей, двор за двором.

Тук-тук!..

– Кто там?

– Откройте, синьора Роза. Это я, полицейский Мелетти. Насчёт вашего сына.

– Ну, что там ещё натворил мой негодник?

– Ничего особенного, синьора Роза. Просто приказ командования. Требуется сличить ботинок.

Синьора Роза - или синьора Чезира, или синьора Матильда - в капоте и туфлях на босу ногу выходила к дверям с кувшином в руке, потом будила своего "негодника", и сличение начиналось.

– Как же вы не видите, синьор Мелетти? Ведь это ботинок тридцать второго размера. А мой сын носит сороковой, смотрите, какие здоровущие...

– Приказ есть приказ...

Сличались ботинки целых выводков спящих малышей, и отцы, брея бороды, спрашивали:

– А что, муниципалитет собирается даром раздавать непарные башмаки, да ещё с дыркой? Ах нет, даже с двумя!

– Терпение, терпение, приказ есть приказ.

Разумеется, к ботинку находились парные, и тогда синьор Мелетти учинял допрос.

– А где другой?

– Какой - другой? Другой обуви у моей девочки нет.

– А где ты была вчера вечером в десять часов?

– Синьор Мелетти, - отвечала за девочку мамаша, - во Франции она была, прокатилась в Париж. Где ж ей ещё быть в это время, как не в постели? У меня свидетели есть, спросите хоть у синьора Густаво напротив, он весь вечер у нас просидел, смотрел телевизор.

Синьор Густаво подтверждал. Странствие Хитроумного Одиссея продолжалось.

– А ведь, сдаётся, видел я уже где-то этот ботинок, - бурчал себе под нос рьяный блюститель порядка.
– У кого-то на ногах я его уже видел, прах меня разбери. Да-да, видел я уже этот ботинок, как пить дать видел, вот и две дырки на нём. Да, кстати, про какие такие дырки толковала мне утром моя жена? Ах да, Ритучча опять износила ботинки. Обувь на ней так и горит, на этой девчонке, прямо-таки сгорает.

Так, обходя двор за двором, синьор Мелетти добрался до своего дома. Перво-наперво он постучался к привратнице; у неё был сын лет пяти-шести, и она имела зуб на синьора Мелетти и на всех полицейских за то, что года два назад её мужа оштрафовали за превышение скорости.

– Ваша девочка уже встала, синьора Матильда?

– А вы что, пришли её штрафовать?
– последовал язвительный ответ.

– Нет-нет, никаких штрафов. Дело вот в чём...

И Хитроумный Одиссей принялся объяснять синьоре Матильде цель своих полицейских изысканий. А тем временем на лестничные площадки высыпали женщины и дети - наблюдать за ходом переговоров. Всегда есть на что посмотреть, когда встречаются синьор Мелетти и синьора Матильда.

– Ах, вот в чём дело!
– передразнила синьора Матильда.
– По-вашему, выходит, моя девочка марсианская шпионка!

– Я этого не сказал.

– Ну да, вы этого не сказали, зато подразумевали.

– Ну, словом, приказы отдаю не я.

– Ну конечно, вы только штрафы дерёте!

– Я исполняю свой долг!
– вскипел синьор Мелетти.

– Ну так проходите, примеряйте ботинок, святая дева Мария! Что, велик, золотко моё? Ладно, возвращайся в постельку, шпионочка ты моя ненаглядная! А теперь я примерю ботинок!

– Помилуйте, синьора Матильда, приказ относится только к детям!

– Э, нет, измываться над бедными ребятишками всякий может. Посмотрим, пройдёт ли у вас этот номер со мной...