Лезвие меча, в том месте, где оно вошло в человека, начало дымиться, раскалившись добела, как будто его только что вынули из кузнечного горна; затем оба его конца повисли, расплавившись надвое и выпадая из его груди. Острие ударилось о пол, за его спиной, а эфес меча упал и один раз подпрыгнул, шипя и дымя на ближайшее тело.

Солдаты бросились со всех направлений, чтобы остановить приближающуюся угрозу.

–  Назад!
– завопил Ричард.
– Всем! Всем вернуться!

Одна из Морд-Сид обрушила свой Эйджил на нижнюю часть шеи человека. Она тут же опрокинулась, задымившись и превратившись в почерневший, обугленный труп.

То, что было только намеком на волосы зверя, превратилось в белокурые пряди, какие были у нее мгновение назад.

Наконец все остановились и затем побежали в обратном направлении, пытаясь окружить угрозу, в то же время, оставаясь вне пределов досягаемости.

Ричард схватил арбалет у соседнего солдата Внутренней Гвардии. Оружие уже было заряжено одной из смертельных стрел с красным оперением, которые Натан нашел для них.

Как только человек с проявляющимся лицом целеустремленно направился к нему, Ричард поднял арбалет и нажал на спуск.

Красно-оперенный болт врезался в центр груди. Человеко-зверь - остановился. Его гладкая кожа начала чернеть и рассыпаться точно так же, как у людей, к которым он прикасался. Колени подогнулись, и зверь свалился дымящейся кучей, выглядя абсолютно так же, как те люди, которых он убил.

Однако, в отличие от других, он продолжал тлеть. Огня не было, но все это, включая униформу, которая, как Ричард мог теперь видеть, не была фактически униформой из ткани, кожи, и брони, а являлась частью самого зверя, таяло и пузырилось. Распадающаяся масса начала сгущаться в чернеющую материю. В то время, как все стояли ошеломленные и наблюдали, - это горело без пламени, высыхая, трескаясь и извиваясь, пока не остался один пепел.

–  Ты использовал свой дар, - сказала Никки, ее голова опустилась.

–  Он нашел тебя.

Ричард кивнул.

–  Бердина, пожалуйста, отведи Никки куда-нибудь, где она смогла бы немного отдохнуть.

Ричард надеялся, что она сможет выздороветь, что с ней все будет в порядке. Он не просто заботился о ней, он нуждался в ней. Эди сказала, что Никки была его единственной надеждой.

Глава 47

Ричард, облокотившись о край стола, скользящим движением провел пальцами по волосам, прилизывая их ото лба к затылку. Он устал до такой степени, что, лежащая перед ним книга, начала плыть перед глазами. За последнее время ему пришлось проштудировать такое количество книг, что он давно потерял счет времени, которое он провел здесь с тех пор, как возвратился в Народный Дворец.

Состязание в Джа'Ла, постоянные мятежи, Кэлен, скрывшаяся с Самюэлем, возвращение во дворец, и, как результат, предстоящее сражение - все это, казалось, произошло еще в прошлой жизни.

С помощью Верны и нескольких других Сестер, Натану удалось исцелить Эди. После того, как силы ее восстановились, колдунья продолжала настаивать на том, чтобы ей позволили вновь отправиться в ее уединенное путешествие.

Поскольку Эди, пребывая на территории Народного Дворца, была лишена возможности использовать свою магическую силу, то она в буквальном смысле ослепла, находясь здесь.

Ричард понимал, почему Эди хочет покинуть дворец, и он сомневался в том, что она, будучи опытной колдуньей, видела хотя бы одну вескую причину, чтобы оставаться долее здесь во дворце. Ричард сам уже не был уверен, что вообще существуют причины, по которым стоит волноваться о будущем, где бы то ни было.

После того, как генерал Мейфферт рассказал Ричарду о женщине-ведьме на огромном красном драконе, которая охотится на Д'Харианские войска в Древнем Мире, то все для него сразу же обратилось в очень мрачную перспективу событий. Войско Д'Харианских солдат, отправленных в Древний Мир для того, чтобы исключить возможность пополнения армии Имперского Ордена в Новом Мире, сейчас лишь непосредственно сдерживало испепеляющие атаки Имперцев. Ричард не знал, сколько времени еще пройдет, прежде, чем Орден наконец будет в состоянии подавить все сопротивления, против доктрин нового видения праведного человечества.

Генерал Мейфферт был уверен в успешности своего плана, основной задачей которого являлось уничтожить доступ к источнику пополнения сил Ордена, тем самым подавив мощь Имперцев. И какое-то время это работало, и было достаточно эффективным. Д'Харианцы выслеживали и разрушали караваны с пополнением прежде, чем они могли даже выехать из Древнего мира. Д'Харианцы превратили области вербовки и тренировочные площадки Имперцев в голые пустоши с частоколом из голов убитых солдат. На своем пути они разрушали амбары с продовольствием, уничтожали зерновые поля. Д'Харианцы выслеживали и убивали людей, которые проповедовали мерзкие верования и убеждения Ордена.

А люди Древнего Мира постепенно начали осознавать горькую действительность жестокой войны, которую они стремились навязать всем во имя великого освобождения вероотступников от прежних устоев. Их самодовольное злорадство над теми способами, которыми Имперские войска приносили свой «дар» язычникам на севере, склоняя к их повиновению, теперь обернулось в постоянные опасения и страх перед тем, что эти самые язычники будут платить им той же монетой, обрушивая на Древний Мир свою месть. Толпы людей, проповедующих учение Ордена, теперь постоянно уменьшались. Были даже места, где вспыхивали массовые восстания против доктрин Ордена.