Мартен Винтерс обвис в своем кресле, дрожа и тяжело дыша. Его кожа была такой же бледной, как в ту тазуру, когда его освободили из криогенной установки.

— Что это было? — простонал он. — Черт побери, что это было?

— Посланник Древнего Народа нанес Нам визит, — провозгласил паранид. — Мы узрим чудеса и познаем истину!

Зер Альман попытался по-своему проанализировать произошедшее. Он удивленно поднял голову, услышав веселый смех. Смеялась Йошико, и улыбка неудержимо расползалась по ее сияющему липу.

— Мне абсолютно наплевать на то, что это было, — заявила она, — если оно выполнит обещание и вернет нас домой!

А про себя она подумала: «Для полного счастья не хватает, чтобы они и корабли с ЦП отослали вместе с нами». Но всерьез она в это не верила.

Результаты измерений, получаемые с гравидара и телескопа, все больше различались. После очередного прохождения стартовых ворот приближающееся сферическое звездное скопление заполнило собой все небо. Сотни тысяч солнц, которые находились в одной и той же стадии звездного развития, не предвещали ничего необычного, что полностью соответствовало ожиданиям экипажа. Однако гравидар выдавал совершенно иную картину: гравитация, излучаемая сферическим звездным скоплением, в миллионы раз превышала ожидаемый уровень.

— Темная материя? — предположила Йошико, которая после инцидента с зонами тазуру назад почти не покидала центральный пост.

Мартен Винтерс бросил в ее сторону иронический взгляд и кивнул:

— Точно. И темная энергия. И темные гномы, танцующие вокруг темного лагерного костра.

— Очень остроумно, Винтерс! У вас есть лучшее объяснение?

— Нет, — откровенно признался землянин. — Но скоро мы все узнаем.

Он уселся в кресло и начал насвистывать мелодию, в которой Йошико угадала старую версию Симфонии Звездной Пыли. Она удивленно покачала головой. Этот человек снова чувствовал себя великолепно!

— Рене Фарнхэм однажды сказал, — прервал Мартен Винтерс самого себя, — что есть одна причина, почему мы никогда не могли обнаружить инопланетян. Он сказал, что звезды созданы не для людей. И знаете что? Он был прав. Черт побери все на свете, он был прав! — Мартен Винтерс усмехнулся, смерил Йошико взглядом с головы до ног и провел рукой по своим коротким темным волосам, которые за последние возуры начали снова отрастать. — Я рад познакомиться с вашей Аргонской Федерацией. Я поговорю с вашим правительством и порекомендую им построить новые ОЭС-машины. Что вы об этом думаете, мисс Нехла?

— А зачем? — пожала плечами Йошико. — Времена этих штук, к счастью, давно миновали. Вы опоздали на шестьсот язур, Винтерс.

Мартен Винтерс не обиделся.

— Для хорошей идеи никогда не бывает поздно, — заявил он с ухмылкой.

— Эй! — сказала вдруг Йошико и указала на гравидар, за которым она не наблюдала уже несколько мизур. По индикатору ползли белые нити, как капли дождя по оконному стеклу. — Это еще что такое?

Землянин наклонился над своей клавиатурой и за несколько сезур просмотрел в меню десятки различных полей данных. Потом удивленно поднял голову:

— В любом случае это не ошибка. Оно настоящее, и оно повсюду. А мы — в самом центре!

Послышалось тихое шуршание, еле слышное, но у Йошико зашевелились волосы на голове, когда оно превратилось в такой же тихий звук, похожий на звук работающей пилы.

— Повсюду! — еще раз уточнил Мартен Винтерс — Но оптика ничего не показывает.

— Зер? — Йошико активировала свой инфобраслет.

— Уже иду, — тут же отозвался Зер Альман. Неожиданно раздался глубокий голос корабля с ЦП, который так долго молчал:

— Винтерс, Мартен, доктор, главный инженер терраформера Ноймана #deff, Нехла, Йошико, Зер, Альман, Тебатиманскатт, лорд-капитан. Пожалуйста, поднимитесь на борт своего космического корабля и немедленно покиньте эту единицу.

— Я требую приоритета! — воскликнул Мартен Винтерс.

— Отклоняется, — прозвучал краткий ответ #deff.

— Ты слышала, Йош? — Зер Альман, с трудом переводя дыхание, ворвался на центральный пост. — Что тут происходит? А где паран? — Он заметил странные артефакты на гравидаре. — Это ведь настоящее, да?

Она указала на поля данных и кивнула.

— Он излучает радиоэнергию и тепло. Мы не можем выбраться отсюда на «АП Весельчаке», у него нет защитных экранов!

— Ты права. При почти 0,8 с нас моментально разорвет в клочья.

— Пожалуйста, немедленно покиньте эту единицу, — напомнил о себе #deff. — Эта единица начинает удалять кислород из обитаемых зон. Пожалуйста, немедленно покиньте эту единицу.

— Проклятье! — Йошико уже почувствовала потрескивание в ушах. — Деф не шутит!

— Быстро к вашему кораблю, — испуганно закричал Мартен Винтерс, который не видел никаких возможностей настроить Дефа на мышление за время, оставшееся до полного исчезновения воздуха.