Два десятка улепетывающих воинов вдруг остановились, вскинули арбалеты и выстрелили. Стрелы на лету окутались голубым пламенем, и младший из демонов прыгнул вперед, развернув крылья и закрывая собой короля. Три болта по оперение вошли в тело демона, пробив доспех, а когда он упал, еще два болта попали в короля. Содрогаясь от боли, младший демон поднялся и увидел, как дрожит над сердцем короля оперение болта. Он еще дышал…

Монарх умер под вечер. Находясь все время в сознании, он успел передать корону старшему сыну, доброму и мудрому человеку, попрощался с женой и отблагодарил своих воинов и демонов, пришедших на помощь. Скорбь по ушедшему великому Янтарному королю была безмерной…

Минут десять стояла тишина. Потом трое менестрелей поднялись со своих мест и подошли к магу.

– Это было… удивительно! – пораженно произнесла Василиса.

– Девушка права, – подтвердил один из певцов. – Волшебно! Можно ли узнать, господин, как называется мелодия, что мы сейчас слышали?

Ален окинул менестрелей оценивающим взглядом. Старший, решившийся заговорить первым, выглядел опытным путешественником. Простая, но прочная и удобная одежда на все случаи жизни, у пояса лира, с другого бока хороший нож. Не только играть, но и драться мастак. Второй, его спутник, был ему если не братом по крови, то уж братом по духу точно. Третий не стоил особого внимания – местного дудочника Илюшу Ален знал как облупленного.

– Янтарное королевство, – четко произнес маг. – А если быть точным: последняя битва короля Янтаря.

– Но ведь Янтарное королевство – легенда, которой более трех тысяч лет! – воскликнул певец. – А вы, господин, поете так, будто были там!

К своему удивлению, Ален не мог оторваться от внимательного взгляда певца. Он пытался понять, какого они цвета, и не мог. Серые? Синие? Зеленые?..

– Я там был, – медленно кивнул маг.

По его тону и выражению лица сомневаться не приходилось – он там был.

– Позволите ли узнать, как такое возможно? Простите, командор, но, несмотря на вашу славу и все ваши награды, вы очень молоды.

– А ты подумай над этим на досуге, певец. Может, песню сочинишь.

Отвечать стало трудно. Во рту словно перекатывался ватный ком. Менестрель склонился над волшебником.

– Как? Скажи мне – как?

«Кто ты?» – прочел в его глазах Ален… или Альтис?

Сильный удар в спину привел мага в себя.

– Развернулся и утек отсюда, певчишка, – сквозь зубы процедил эльф, с яростью глядя на менестреля. – Пока я тебя не вскрыл на анатомическое пособие.

Певцы поспешно ретировались, а эльф снова стукнул мага, на этот раз в плечо.

– Ты что творишь? – прошипел Арэн, перегнувшись через стол. – Будь осторожнее!

Ален встряхнул головой и взглянул на друга.

«Что это было?»

«Не знаю».

– Это что сейчас было? – Василиса подозрительно глянула на менестрелей. – Или мне лучше не спрашивать?

– Лучше не спрашивать, – подтвердил лучник.

– Что-то у меня сплошной туман в голове, – пробормотал волшебник. – Видимо, вино было крепче, чем я думал.

Отговорившись усталостью, Ален ушел, оставив Василису и Арэна.

Он вышел из корчмы и обхватил плечи руками. Что-то было не так, и стоило бы проследить за этими менестрелями… Но сил не было, он мерз и хотел только одного – упасть на свою кровать, закутаться в теплое одеяло и уснуть.

Эльф продолжал развлекать девушку, танцевал с ней, казалось, наслаждался волшебной ночью. Но то и дело незаметно поглядывал на менестрелей. И в голове его, сжимая тисками душу, иногда звучал голос друга: «Человек – существо недолговечное». Он был прав. Кошмар его сожри, прав!

Всю неделю дубравцы бурно праздновали. Даже Ален веселился, повсюду таская на плечах маленькую сестренку. Эльф и маг, словно дети, забрасывали друг друга снежками, строили вместе с детворой снежные крепости, катались с горок, в общем, вели себя, как мальчишки.

– Это нечестно! – возмутился Арэн, в очередной раз получив снежком в лоб. – У тебя магический прицел!

– А у тебя опыт и глаз ястреба! – крикнул в ответ Ален из своего укрытия. – И вообще, это был не я, а Кари! – Он приподнялся и тут же получил снежком в лицо. – Орочья рожа!

– От орка слышу!

Маг отер с лица снег и знаком попросил ребят, Лисенка и Кари, которые были с ним в одной команде, прикрыть его огнем из снежков. Сам он пополз в обход снежной крепости противника. Над укрытием, где притаились Арэн, Василиса и десяток детей, росла разлапистая ель. Ален осторожно прополз под дерево, прицелился и бросил в ветви небольшой шар уплотненного воздуха. На лучника и остальных обрушились большие комья снега.

– Это нечестно! – снова возмутился эльф, которому изрядное количество снега набилось за шиворот.