– Я никому из вас не сделал зла! – вскрикнул он. – За что?!

– Ты – демон! – ответил большерукий мужчина из первых рядов. – Ты и есть зло!

– Ты обманом занял тело человека, тебе не принадлежащее! – подтвердил за спиной старик, так ловко сбивший его с ног.

– Это меня обманом заточили в этом теле! – пылко возразил Альтис.

«Ты – убийца!», «Ты замучивал людей до смерти!», «Ты наслаждался чужой смертью!», «Ты – зверь!» – послышались крики со всех сторон. «Зверь, зверь, зверь!» – верещала толстая торговка.

– Я не зверь! – закричал в ответ Альтис, поднимаясь с колен. – Я демон, но я не зверь! Высший демон! Я шесть жутких лет воевал за ваши жалкие жизни!

– Шесть лет лил человеческую кровь! – Молодая женщина готова была кинуться на него с голыми руками. – Убийца! Ты убивал всех: мужчин, женщин, стариков, всех без разбору!

– Я воевал за вашу жизнь и свободу!

– И отнимал чужую жизнь и свободу! Ты убивал детей!

Ответ застрял в горле. «Убивал детей!» – гулким эхом отдалось в голове. Когда в глазах прояснилось, он увидел, что женщина колотит его кулаками по груди и кричит:

– Зверь! Зверь! Зверь!

– Я не зверь! – взвыл Альтис, сжимая руками виски. – Я не зверь!

– Ну конечно же нет… Ты не зверь. Не надо так кричать, дорогой…

Альтис открыл глаза, но вокруг по-прежнему было темно. Память стремительно вернулась, и маг зашарил рукой по кровати в поисках повязки. Карина вложила в его руку черную ленту. Юноша завязал глаза и спросил:

– Сколько я спал?

– Чуть больше суток, – ответила Карина.

Парень вздохнул, сел и безуспешно попытался найти свои ботинки.

– Карина… – нерешительно позвал он.

– Ох! – Женщина фыркнула. – Я столько времени была тебе матерью, а теперь – Карина?

Альтис пришибленно молчал. Не дожидаясь просьбы, Карина поставила ботинки у ног парня. Потом села рядом, обняла его за плечи, взъерошила густую, полуседую (кажется, с минувшей ночи седины еще прибавилось) шевелюру. Альтис кожей почувствовал, как она улыбается своей весенней улыбкой.

– Мне еще не приходилось быть мамой для демона, – тихо сказала она, продолжая ерошить волосы юноши, – мой дорогой Ален-Альтис…

– А у меня еще никогда не было матери, – дрогнув, признался он.

– Как же тогда демоны на свет появляются? – искренне изумилась Карина.

– Первые демоны вроде меня – из изначальной Тьмы. – Пламенный пожал плечами. – А подробностей я просто не знаю… Да и никто не знает.

– Как же так?

– Не знаю, – честно признался он. – Никогда не задумывался. Меня и Литиса воспитывал брат, который сам был ненамного старше.

– А где твои братья сейчас?

Юноша сник.

– Убиты, – жестко сказал он. – Анжей и Леон… или Альтаир и Литис… Они умерли не только как люди, но и как демоны – тоже.

Некоторое время стояла тишина.

– Извини, – прошептала Карина.

– Тебе не за что извиняться. – Альтис через силу улыбнулся.

Он надел ботинки, тщательно зашнуровал, нашарил рукой куртку на спинке стула, уронил ее, хотел поднять и ударился головой о край стола. Потирая ушибленный лоб, Альтис рассмеялся, хотя ему хотелось заплакать.

– Чувствую себя беспомощным слепым котенком! – воскликнул он. – Все-таки я привык полагаться на зрение. Мам, придется мне просить у тебя помощи!

Он не увидел, с какой нежностью улыбнулась Карина. И какое сострадание отразилось в ее темно-коричневых глазах. Он был для нее любимым сыном, будь он хоть трижды демон!

Вести по округе разносятся быстрее молнии, так что уже на следующий день вся деревня знала, что Белый командор ослеп. Для ребят это был удар.

– Ален потерял зрение! – Запыхавшийся Лисенок вбежал в традиционное на праздниках место сбора парней – сарай Росомахи, где они резались в карты, и с порога обрушил на их головы эту новость.

– Ты чего пургу порешь? – недовольно отмахнулся Росомаха, занятый очередной партией.

– Ты что, дурак, десятник? Наш командор и наставник ослеп!

До парней наконец дошел страшный смысл слов Лени… Они прибежали целой толпой, не веря. Увидев своего наставника с черной повязкой на глазах, с посохом, которым он водил по земле, прежде чем сделать шаг, они обомлели.

– Как же так… – Росомаха сел в снег у порога дома мага и сорвал с головы шапку. – Почему так?..

– Судьба, – пожал плечами волшебник.