Три коротких моргания, три длинных, опять три коротких.

– Не-е, папаша, ты это брось… Ты, что серьезно?… Да ну, какой из меня принц?

– Какой-какой, инопланетный! – Терять Эйнли было уже нечего, кроме собственной нерешительности. – Думаете, принцесса знает, как у вас принцы выглядят? Главное – держаться уверенней.

– Так что ж, к вам на планету никто никогда из космоса не прилетал?

– Ну, может, когда и прилетали, – не стал кривить душой гном. – Время от времени появляется какой-нибудь чудак – ходит по ярмаркам и рассказывает, как его похитили зеленые человечки. Не то чтобы таким россказням верят, но слушают охотно, да потом еще и одаривают. Но чтобы в достойных доверия хрониках говорилось о подобном – нет, не припомню.

– Значит, можно рассказывать что угодно, и никто тебя на вранье не поймает? – уточнил Коля.

– Можно-можно, – успокоил его гном. – Я очень рад, господин Коля, что вы согласились мне помочь…

– Погоди, папаша! – перебил его землянин. – Я еще ни на что не согласился. Скажи-ка лучше, зачем принцессе это всё нужно?

– Что нужно?

– Да с принцем этим знакомиться.

– Ну, молодой человек, могли бы и сами догадаться, – снисходительно улыбнулся Эйнли. – Разумеется, чтобы замуж за него выйти.

– Замуж?.. За меня?.. Насовсем?.. – Коле откровенно не хватало слов для возражения, да и мыслей, признаться тоже. – Нет, папаша, я не могу… Я ж уже женат… Меня ж начальство живьем съест… Да и вообще, мне домой пора.

Последнюю фразу он произнёс уже более уверенно, но как раз этот довод гному легче всего было парировать.

– В самом деле? И каким же образом вы намерены возвращаться? – ехидно поинтересовался Эйнли. – Лодочка ваша, насколько я понимаю, находится сейчас в аварийном состоянии. Да и отыскать ее в пустыне вы без посторонней помощи вряд ли сможете.

– Тьфу ты, черт! – Коля растерянно почесал в затылке. – Действительно, совсем из головы вылетело. А все из-за твоих фокусов…

Он представил себе картину, как идет много дней по знойной пустыне и уже обессиленный находит, наконец, свою искореженную шлюпку…. Б-ррр!!! Где-то он про такое уже слышал. Или даже читал. Только там не космонавта говорилось, а про обыкновенного летчика. И у него путь не помощник, так хотя бы собеседник нашелся. Плел какую-ту чушь про лису и барашка, но зато хоть скучно и одиноко летчику не было. А называлась эта книжка…. М-да, похоже, от судьбы, то есть, от принца, не уйдешь.

– Слушай… те, господин Эйнли! – вдруг осенило его. – А может, вы мне поможете, а?

– В каком смысле? – не понял гном. – Вообще-то я надеялся, что это вы поможете мне.

– Ну, хорошо, – согласился Коля, – поможем друг другу. Сначала я для вас немного поизображаю принца, а потом вы поможете мне починить шлюпку.

Это был запрещенный прием. Хоть Эйнли и прожил всю жизнь среди людей, в душе он все равно оставался гномом. А ни один уважающий себя гном не откажется от предложения ознакомиться с новым, неизвестным ему механизмом. А если еще и не забывать, что механизм этот построен в ином мире, то у Эйнли просто не оставалось выбора.

– Но, господин Коля, – на всякий случай уточнил он, – я не могу дать никаких гарантий. У вас же наверняка другие технологии, принципы работы.

– Да ладно вам! – усмехнулся землянин. – Видел я ваши принципы работы. Плеснул вигринчика, пошептал заклинания – и готово.

– Ну, не скажите, молодой человек, – Эйнли не мог не встать на защиту отечественной науки. – Если бы вы смотрели внимательней, то сразу бы поняли, что вигрин – это только движущая сила, источник энергии. А сами механизмы требуют тщательного расчета, изготовления и сборки. Да и количество вигрина необходимо определять с максимальной точностью, иначе результат может получиться совсем иным, чем планировалось.

– Ладно, уговорили! Расскажу я вам, как моя шлюпка устроена. И даже чертежи покажу, если, конечно, компьютер еще работает.

– И я смогу потом воспользоваться этими сведениями для своих целей? – не поверил собственному счастью гном.

– А как я смогу вам помешать?

Наверное, не стоило Коле этого говорить. Эйнли мгновенно выпал из состояния эйфории, и впервые трезво оценил ситуацию.

– Постойте, господин Коля! А когда мы починим вашу лодку, вы, вероятно, сразу улетите?

– Разумеется.

– А меня, значит, потом казнят за содействие вашему побегу?

– Почему это? – удивился Коля, не успевающий за полетом гномьей мысли.

– Но ведь вы же к тому времени станете женихом принцессы.

– А вдруг не стану?

– Тогда меня казнят ещё раньше – за невыполненное обещание.

Коля хотел было спросить, какое обещание, но пока открывал рот, сам вспомнил.

И чтобы не держать понапрасну рот открытым, задумчиво протянул:

– Да-а, дела…

– Вот и я о том же, – поддакнул гном.