– Итак, господа-добровольцы, давайте-ка для начала навострим уши, проревел стоящий перед ними инструктор, - и Джин приложила новые усилия, чтобы не упасть в грязь лицом в борьбе с предательским желудком.

Голос инструктора Мистры Лейна - необыкновенно богатый тонами, ничуть не способствовал усвоению знаний. "Вот вам и мой знаменитый железный желудок", кисло подумала про себя Джин, вспоминая многочисленные предостережения о возможной физиологической реакции на хирургическое вмешательство, которому подвергались кандидаты в Кобры. Ясно, что тогда она поспешила отмахнуться от казавшихся ей ненужными советов, и теперь единственное, на что ей оставалось надеяться, - это то, что реакция окажется кратковременной.

– Вам уже известно, - продолжал Лейн, - что вы отобраны ради специальной миссии на Квазаму. Поэтому я не буду докучать вам длинными речами. Но вас, наверное, интересует, почему вместо того, чтобы проходить подготовку в одном из центров Академии, вас занесло сюда, к черту на кулички, в эту глушь. Верно я говорю?

До Джин лишь спустя мгновение дошло, что был задан вопрос. А ещё несколько секунд ей потребовалось на то, чтобы понять, что ни один из её товарищей не собирается на него отвечать.

– Сэр?
– робко обратилась она к инструктору. По лицу Лейна промелькнуло какое-то странное выражение, однако голос его звучал по-прежнему ровно.

– Курсант Моро?

– Сэр, мы здесь находимся потому, что наша миссия предполагает переходы по лесистым районам Квазамы.

Лейн выгнул бровь и лениво обернулся через плечо.

– И правда, здесь действительно есть лес, все согласны? Но, насколько я припоминаю, в учебном центре округа Тиндар тоже имеется лес. Так почему же мы все-таки здесь, а не там?

Джин стиснула зубы.

– Не знаю, сэр.

– Курсант Сан?

– Сэр, учебный центр округа Тиндар специализируется на подготовке Кобр-новобранцев по уничтожению остистых леопардов, - произнес Мандер Сан.
– А наша миссия не столько предусматривает борьбу с леопардами, сколько выживание в условиях враждебной среды.

– Неужели в центре округа Тиндар курсантов не обучают искусству выживания?
– тотчас возразил Лейн.

Поскольку Джин не сводила с Лейна глаз, она не могла видеть, покраснел Сан или нет. Однако судя по его тону можно было предполагать, что все-таки покраснел.

– Сэр, методы подготовки к наступательным и оборонительным действиям совершенно противоположны, - пояснил он.
– Более того, они бы тотчас бросились в глаза другим курсантам, проходящим там подготовку. Наша же миссия, как я понимаю, имеет статус секретности.

Несколько мгновений Лейн молча смотрел на Сана.

– Более или менее верно, курсант Сан. Я имею в виду то, что касается секретности вашей миссии.

Однако, кто вам сказал, что методы подготовки к наступательном и оборонительным действиям отличаются друг от друга?

– Мой дедушка, сэр. Он на протяжении двадцати лет являлся Координатором Академии.

– И это, по-вашему, дает вам право задирать нос перед инструктором? холодно спросил Лейн.

На этот раз не приходилось сомневаться, что Сан залился краской.

– Разумеется, нет, - смущенно, произнес он.

– Рад это слышать, - Лейн обвел взглядом всю четверку.
– Потому что У меня нет ни малейшего желания лететь на Квазаму, не имея поддержки в лице абсолютно надежных и хорошо подготовленных подчиненных. И если я сочту, что кто-то по тем или иным причинам не подходит, я не посмотрю ни на что и дам ему от ворот поворот. И мне нет никакой разницы, сделаю ли я это в первый день подготовки или позже, когда вас повезут в операционную, чтобы вживить нанокомпьютеры. Надеюсь, вам всем это понятно?

Джин сглотнула комок и неожиданно ощутила горловой компьютер, прикрепленный у неё под нижней челюстью. Если она провалит курс подготовки, если её по какой-нибудь причине сочтут негодной для выполнения миссии нанокомпьтер, что будет в конечном итоге имплантирован ей в череп, окажется лишь жалким подобием настоящего компьютера Кобр, Он разъединит все её вновь приобретенное вооружение и существенно ограничит мощность сервомоторов, приводящих в движение мускулы. Иными словами, она превратится в презренное существо, Отверга.

– Ну ладно, - произнес Лейн, - Итак, мне известно, что вы все сгораете от нетерпения поскорее проверить, на что же способны ваши исстрадавшиеся тела. Сказать по правде, на данный момент - не на столь уж многое. Компьютеры у вас под горлом приводят в действие лишь сервомоторы, но не дают права пользоваться оружием. В течение четырех дней, при условии, что все пройдет как надо, вас снабдят новыми компьютерами, что позволят приводить в действие оптические и слуховые усилители. После этого, примерно через четыре недели, вам разрешат пользоваться пальцевыми лазерами, лазерными усилителями, ультразвуковой дубинкой и дугометом, далее, также и бронебойным лазером, как одним, так и в сочетании с другими видами оружия, и, наконец, вашими заранее запрограммированными рефлексами. Как вам и самим станет ясно, задача состоит в том, чтобы научить вас как можно лучше владеть вашим новым телом и при этом не убить себя или кого-то еще, кто окажется с вами рядом.