– Ну да, – ответил Аннев с нарочитой непринужденностью. – Он мой наставник.

Говоря это, он почти слышал, как Содар попрекает его за то, что он вот так запросто делится с незнакомцем своими тайнами… Вот только Содар уже никогда его не упрекнет, а Крэгу осталось жить не больше часа.

– Содар, – медленно произнес Крэг. – А ты, значит, Айнневог. Феникс.

Он как-то странно ухмыльнулся, и ухмылка эта Анневу вовсе не понравилась.

– Ладно, парень, пошли, – сказал торговец, по-прежнему улыбаясь, и нырнул под перекладину тележки. Аннев последовал за ним, кое-как втиснувшись в оставшееся свободное пространство.

– Куда? – Крэг взглянул на юношу. Аннев кивком указал на тропу: вперед. Он не появлялся здесь с прошлого лета, но с того времени местность почти не изменилась.

– Скоро будет поворот направо.

Они навалились на перекладину и двинулись по тропе, таща за собой тележку.

– Расскажи мне о своей деревне, Аннев.

– Обычная деревня. Живем себе потихоньку.

Крэг снова оскалился:

– Это точно – тише некуда. Бьюсь об заклад, гости к вам нечасто ходят.

Аннев промолчал, давая толстяку возможность почесать языком.

– Странно все это, как ни крути, – не унимался тот.

– Что именно?

– Помимо того, что меня даже к воротам не подпустили? – Крэг повел плечами. – Один из тех парней в красном взял у меня список моих товаров. Так вместо того чтобы заказать обычную ерунду – шелк, специи, кухонную утварь, – он заявил, что нужны пальмовые лозы и драконья кровь.

– Что же в этом странного?

– Пальмовая лоза – название древнее, его мало кто знает. Большинство зовет ее ротангом. А драконья кровь? Да здесь, на юге, людей, которые о ней слышали, по пальцам можно пересчитать. А тех, кто в курсе, что так зовется всего-навсего древесная смола, – и того меньше.

– Зачем же тогда везти ее сюда?

– Да затем, что это – редкость. Те, кому она нужна, знают ее цену – кроме разве что тебя, – и потому обычно мне удается выручить за нее с полгорсти золотых лучиков.

– Это и правда честная цена? – спросил Аннев, поглядывая по сторонам в поисках подходящего оружия.

– За четыре-то бутылки? – Крэг загоготал. – Как по мне, то вполне.

Аннев улыбнулся. Значит, он был прав и торговец действительно пытался его надуть. Муки совести немного утихли.

– Так, значит, – продолжил Крэг, – деньжата считать тебя Содар обучил?

Аннев кивнул.

– И торговаться, гляжу, тоже. А кто он такой? Лавочник? Или коневод?

Аннев рассмеялся:

– Не угадал!

– О, гляжу, я тебя здорово рассмешил, да? Хм. Тогда, может быть, Содар – священник, а ты – его помощник?

Аннев даже запнулся от неожиданности:

– Как… с чего ты так решил?

Крэг махнул головой, показывая на его тунику:

– Обычный народ носит яркую одежду. А в бежевом ходят либо церковники, либо бедняки. – Его взгляд задержался на единственной перчатке, да и то сшитой из лоскутов, однако мнения своего толстяк не изменил. – Сомневаюсь, что твой наставник прозябает в нищете, значит, он священник. Впрочем, может статься, ты работаешь на парней в красных пижамах – новичкам обычно запрещают одеваться в приличную одежду. – Он посмотрел на Аннева. – Теперь угадал?

Аннев, пораженный его проницательностью, что-то тихо промычал себе под нос. Он уже не был уверен, что поступил правильно, решив честно отвечать на все вопросы. Кто знает, вдруг этот хитрец догадается и о его замыслах? Некоторое время они молча катили тележку, и с каждым их шагом лес вокруг них становился гуще.

– Я помощник священника, – произнес наконец Аннев, нарушив затянувшуюся паузу. – То есть не совсем помощник. Так просто не объяснишь.

– Что ж, тогда не будем об этом, – с пониманием кивнул Крэг и вскинул перекладину повыше. – Позволь спросить тебя о другом. – Он на мгновение задумался. – А чем занимается «не совсем помощник священника»?

Аннев покосился на Крэгкарака – уж не идиот ли он?

«Да ты вообще меня слушал?»

Крэг поймал его взгляд и в ответ скорчил злодейскую гримасу.

И Аннев, неожиданно для себя самого, улыбнулся во весь рот. Торговец явно его проверял и по-прежнему держал ухо востро. Что ж, значит, еще не время. К тому же подходящего камня Аннев пока не приметил, а потому они продолжали тянуть тележку, все дальше углубляясь в Чащу.

Впереди показалась узкая тропинка, уходящая вправо от главной.

– Нам туда.

Они вместе стащили тележку на тропинку и поволокли дальше, утопая во влажном мхе и ломая низкорослые кустики. Тележка подпрыгивала на каждой кочке, издавая жалобный скрип, а кусты становились все выше и гуще. Вскоре тропка превратилась в едва заметную узенькую полосу, которая, змеясь, исчезала в гуще леса.

– Далеко еще? – не выдержал Крэг.

– Трудно сказать. Чаща любит пошутить. Я ходил этой тропой с дюжину раз, и каждый раз она немного другая.

– Это как?