Крэг не заставил себя долго ждать. Помогая себе посохом, он совершенно беззвучно заскользил по заледеневшей глади. Брови Аннева невольно поползли вверх от удивления: и правда, этот торговец вовсе не прост.

Они снова пустились по следу, продираясь сквозь густой кустарник. В лесу уже заметно потемнело. Аннев прикинул в уме, когда он вышел из Шаенбалу и сколько времени в его распоряжении. Оставался еще целый день – более чем достаточно для выполнения задания. И все же Аннев нервничал: с торговцем ведь можно было покончить еще несколько часов назад – почему же ему все никак это не удается?

– Крэг, а семья у тебя есть?

Крэг повел плечами:

– Были жена и сын. Я их обоих пережил. Еще был внук, но и его судьба у меня забрала. Но, полагаю, я нашел собственный способ справиться с горем.

– И какой это способ?

– Не сидеть на месте. Я в основном сам по себе, но в какую бы деревеньку ни пришел, обязательно завожу там друзей. От этого не так одиноко. Сениф вот еще была… – Голос у него дрогнул, и Аннев понял почему.

– Так ты не всегда был торговцем?

– Не всегда. Когда-то я был земледельцем. А еще – ученым и солдатом. Я много чего попробовал и надеюсь освоить еще не одно ремесло, прежде чем придет пора вернуться к своим.

Аннев вновь почувствовал себя виноватым.

– Так ты и солдатом успел побывать, – продолжил он, направляя их разговор в нужное ему русло. – Значит, тебе довелось убивать людей?

Крэг замедлил шаг.

– А тебе?

Аннев помотал головой.

– Тогда, как доберемся до конца этой тропы, держись меня. Хоть ты парень у нас и тренированный, но на рожон лучше не лезь.

Вскоре на их пути возник овраг, склоны которого густо поросли кустарником.

– Думаю, она совсем обезумела от боли, – тихо сказал Аннев. – Ветки сломаны, земля вздыблена копытами. Она даже не видела, куда идет.

Крэг смотрел вниз, на дно оврага, где раскинулась небольшая долина.

– Бедная скотинка. Она заслуживала лучшей доли. Сениф была страшно упрямой, но оставалась верным другом. – Он крепче вцепился в посох. – Думаю, мы почти на месте. Видишь вон то дерево? – Торговец указал на поваленную сосну. – С другой стороны есть яма, след ведет как раз к ней. Бьюсь об заклад, там эти зверюги ее и нашли.

– Я думал, мы решили, что это люди.

Крэг глухо зарычал:

– Иногда человек ничем не лучше дикого зверя. А тот, кто способен издеваться над беззащитным животным, – и в десять раз хуже. – Он с ненавистью сплюнул. – Тот, кто это сделал, заплатит. Кровью за кровь. И поверь, я слов на ветер не бросаю.

Крэг начал спускаться по склону, и Аннев последовал за ним, горько жалея, что у него нет такого же посоха – сейчас он оказался бы как нельзя кстати.

Зрелище, ожидавшее их внизу, поразительно напоминало увиденное ими на поляне с неведомым алтарем. Кровавый след тянулся не только по земле – на стволах стоящих деревьев были хорошо заметны розовые и малиновые подтеки.

Крэг остановился у одного из таких деревьев и внимательно осмотрел его кору.

– Это была не Сениф, – прошептал он, а потом ткнул посохом в красные капли на земле. – Вот ее кровь.

– Откуда ты знаешь? – спросил Аннев. – Может, она бежала, наталкиваясь на деревья?

– Издалека так и кажется, а ты приглядись. Это не похоже на случайные следы, оставленные раненым животным. Нет, эта кровь пролита по чьей-то жестокой воле.

Аннев присмотрелся и понял, что Крэг прав. Кто-то учинил безжалостную расправу над живым существом – а скорее всего, и не одним. Аннев почувствовал, как по телу побежали мурашки. Лучше бы он все-таки захватил с собой оружие.

– Гляди. – Крэг указал на другое дерево, в нескольких футах слева от себя. – Здесь в стволе какой-то металл. Кажется, медь.

Аннев подошел к дереву.

– Да, медь и… железо.

– Еще и золото! – воскликнул Крэг. Он ухватил пальцами тонкую блестящую полоску, воткнутую в выступающий из земли корень, и принялся дергать, пока не вытащил. Осмотрев металлическую пластину, он протянул ее Анневу.

– Ничего не понимаю, – произнес тот.

За этот кусочек металла можно было бы выручить целое солнце и несколько лучиков в придачу. А еще он был острым – и вполне мог бы сгодиться в качестве ножа.

– Я тоже.

Крэг провел пальцем по куску плоти, прилипшему к коре.

– Какая странная загадка. И скверная.

Он сделал несколько шагов по тропе, но остановился и, прокашлявшись, произнес:

– Пошли, парень. – Казалось, уверенность, с которой он держался еще несколько секунд назад, внезапно оставила его. – Этот след приведет нас к ответам.

Аннев сунул золотую пластину в карман. Впереди поперек тропы лежала сосна. Когда они подошли ближе, стало ясно, что дерево упало уже давно: кора почти везде отслоилась, а земля рядом со стволом была устлана сухими иглами.