Вдруг вдалеке он приметил высокую башню. Ее стены из плотно пригнанных досок блестели, словно вымазанные жиром, а над вершиной, узкой и плоской, нависала до боли знакомая деревянная штуковина.

– Дьявольские качели, – проворчал Аннев.

Дьявольские качели – это когда огромные бревна, к концам которых привязаны камни и лезвия от топоров, проносятся над узеньким помостом, сметая все на своем пути. Этот снаряд появлялся почти на каждом Испытании суда, и всякий раз при виде него Аннева начинало мутить.

Гонг.

Сорок секунд.

– Ну дайте же посмотреть! – жалобно взвыл в гуще толпы чей-то голосок.

Аннев обернулся – это Титус изо всех сил пытался прорваться сквозь плотные ряды одноклассников, правда совершенно безуспешно. Некоторые из мальчишек, решив, что увидели достаточно, спрыгивали вниз, однако большинство все еще толпилось на краю платформы, с благоговейным ужасом взирая на картину внизу. Что и говорить: в этом месяце мастер инженерного дела превзошел сам себя.

Аннев знал, что Титус с его зоркостью увидит то, чего другие не заметят. Поэтому он нырнул в толпу, растолкал всех локтями и, добравшись до Титуса, посадил его себе на плечи.

Гонг.

Тридцать секунд.

– Что видишь?

– Оставили больше свободного места, чем обычно.

– Точно. А еще оставили качели.

– Не страшно. Терин нас проведет. – Титус нагнулся вперед. – Сразу за качелями, в стене, дверь. Все указывает на то, что надо идти туда. Фин с остальными, кажется, к ней и направляются.

Гонг.

Двадцать секунд.

– А это не ловушка?

– Не знаю… но добраться до нее ой как непросто, к тому же Атэр сказал, что дверь на противоположной стороне.

– Как пойдем? По западной стене?

– Я тоже об этом подумал, – внезапно раздался рядом голос Терина. – Так доберемся прямо до…

– Не годится, – оборвал его Титус. – Над ней летает здоровенное бревно, оно нас попросту сшибет вниз.

– Тогда что делаем?

– Думаю, я понял…

– Смотри внимательнее, – предупредил Аннев. – Время на исходе.

Очередной удар гонга подтвердил его слова: десять секунд. Еще несколько мальчишек спрыгнули с платформы и исчезли из вида. Некоторым пришла в голову та же мысль, что и Терину, и они побежали по западной стене.

– Ну так что делать будем, Мышонок?

Титус слез с плечей Аннева.

– Там есть платформа, прямо под…

Бонг. Гонг. Бонг. Гонг.

– Пошли! – рявкнул Аннев, перекрывая громовой гул.

Мальчишки поспешили прочь. Некоторые, судя по решительному выражению лица, успели подготовить план действий, а остальные выглядели совершенно растерянными. Титус подтолкнул друзей к восточному краю площадки и показал на небольшой квадрат из досок, футах в пятнадцати от троих ребят.

– Он поднимается! – прокричал Титус. – Через несколько секунд можно прыгать!

Глонг-глонг-глонг-глонг-глонг. БОНГ!

Время вышло.

Атэр выступил вперед. Непринужденно помахивая коротким посохом, мастер прогулочным шагом подошел к группке сгрудившихся на краю мальчишек. Он взглянул на веснушчатого Алисандера, который в ответ испуганно улыбнулся, и со скучающим видом пригладил усы. Мальчик все еще улыбался, когда мастер, взмахнув посохом, скинул его вниз.

Через мгновение раздался громкий чавкающий звук. Аннев видел, как Алисандер, оглушенный падением, стоит на четвереньках и трясет головой. Он пытался подняться, но не мог – руки и ноги увязли в черной жиже.

– Ничего себе, – пробормотал Титус, краем глаза следивший за поднимающейся платформой.

Атэр сбросил еще двоих.

– Пора прыгать, – прошептал Аннев.

До платформы оставалось около шести футов. Первым прыгнул Терин. Платформу тряхнуло, и она медленно поползла вниз.

– Быстрее! – завопил мальчуган.

Атэр был совсем близко. Еще один служитель полетел с площадки и плюхнулся в густую смолу.

Аннев толкнул Титуса:

– Давай!

Тот спрыгнул и, мягко приземлившись на доски, тут же встал на ноги.

– А ты не торопись, – произнес нараспев Атэр, наклоняясь к Анневу. – Позволь, я тебе помогу.

Аннев оттолкнулся от края. На секунду ему показалось, что он успел, однако посох мастера настиг его в воздухе. От сильнейшего толчка под ребра Аннев перевернулся и, вместо того чтобы приземлиться на ноги, рухнул на бок. Платформа бешено закачалась и, сорвавшись с шарниров, полетела вниз. Титус и Терин упали на колени, все трое вцепились в край площадки и едва удержались на ней, когда она ударилась о черную вязкую поверхность.