Кощей остановился, закрыл глаза, прислушиваясь. Тихо. Когда они с Иглой вошли в пещеру, он слышал звук воды. Может ли он быть ориентиром? Озеро, Полозова гора, легенда о возлюбленных, утонувшая девушка и её муж, обитавший в озере, а позже обратившийся созвездием. Вода, в которой они обрели нечто ценно, и в ней же это ценное потеряли навеки. Вода, много воды, в этой истории. Славна вполне могла дать такую подсказку. Да и не то, чтобы у него было ещё что-то, за что он мог зацепиться. Вздохнув Кощей двинулся к ближайшей развилке. Остановился на распутье и вновь прислушался.

Да!

Из одного коридора доносился едва различимый звук капель, а в другом стояла оглушающая тишина. Ухмыльнувшись, Кощей отправился на звук. На следующей развилке звук в нужном коридоре стал заметно громче. И ещё. Кощей выбирал поворот за поворотом, ведомый размеренной мелодией капель. Сперва приглушённый, а потом — громкий и звонкий, гулом отдающийся в кристальных колоннах. Ещё один поворот, и коридор закончился. Кощей вошёл в круглый зал в центре которого стояла на пьедестале полная воды малахитовая ваза, в которой распустил вытянутые острые лепестки малахитовый цветок. Из темноты потолка на на него капала вода, и каждая из них хрустальным звоном разлетелась по залу. Вокруг вазы росли из пола большие — выше человеческого роста — белые кристаллы. Они походили на диковинные, изломанные зеркала, каждом из которых отражался малахитовый цветок. Кощей огляделся по сторонам и к своему сожалению, не обнаружил в зале Иглу. Неужели она не нашла выход? Может, стоит вернуться и попробовать поискать её в коридорах? Что если у неё не получится добраться сюда самой? Вдруг ей нужна помощь?

Будто откликаясь на его мысли, один из кристаллов гулко и протяжно зазвенел, помутнел, окутанный тусклым белым светом. Отражение цветка исчезло, зато появилась Игла. Кощей стремительно шагнул ей навстречу и замер, когда она отвернулась от него. Сперва он думал, что она каким-то образом оказалась в ловушке, но потом в глубине кристалла показалась стена незнакомой избы, и Кощей заметил, что одета она совсем иначе — в длинную белую сорочку с вышивкой на длинных рукавах, босая, с распущенными рыжими волосами. Она, напевая что-то себе под нос, зажгла лучину, села на лавку у тёмного окна и принялась зашивать чью-то рубаху, слишком большую, чтобы принадлежать ей.

Это воспоминания Иглы? Кощей нахмурился и оглянулся.

— Но почему? — прошептал он. Что задумала Славна?

— Что кроется в сердце у той, с которой ты сюда явился? — раздался под сводами зала знакомый голос. Кощей обернулся вокруг своей оси, озираясь. — Ждать тебе от неё доброй помощи или острого ножа?

— Славна! — взревел Кощей. — Где ты? Покажись!

— Что же будет дальше, братец? — засмеялся бесплотный голос, разлетаясь волнами эха. — Что же будет?

Тихое пение Иглы оборвал испуганный вскрик. Кощей обернулся. Игла стояла в кристалле, глядела на Кощея, прижав ладони ко рту. Зажёгся другой кристалл, и Кощей увидел другую сцену. Рассвет заливал крыльцо, на котором стоял высокий, темноволосый юноша в чёрном кафтане и с мечом на поясе. Он целовал Иглу и, отрываясь от её губ, что-то шептал. Кощей подошёл ближе, чтобы расслышать его слова.

— Это всего лишь парочка волколаков в соседней деревне. Я обернусь за пару дней, ты и не заметишь моего отсутствия.

Игла смотрела на него влюблённым взглядом, дышала его обещаниями и ластилась к нему, роняя слёзы.

— Неспокойно мне, Светозар, — шептала она в ответ.

— Всё будет хорошо, глупая. — Он взял её за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. — Ты моя, а я — твой. И эта ниточка приведёт меня обратно. Как однажды уже привела.

— Но ты же без напарника, вдруг...

— Это всего лишь парочка волколаков, — повторил он с лёгким раздражением. — Ничего не случится.

Они замерли, обнявшись на крыльце, и тот же миг в кругу зажёгся третий кристалл. Светозар ввалился в избу, едва держась на ногах. Кафтан расстёгнут, белая рубаха на груди разорвана и залита кровью. Игла в ужасе бросилась к нему, подхватила, но не удержала, и Светозар рухнул на пол.

— Сейчас. Потерпи, миленький. — Игла трясущимися руками раздвигала лоскуты ткани, чтобы добраться до раны, но то были не лоскуты ткани, но кровавые лоскуты кожи. Поняв это, Игла не сдержала крика.

— Всё так плохо? — прохрипел Светозар, кое-как прислоняясь спиной к стене.

Игла, белая от ужаса посмотрела на него, её трясло, но она натянула на лицо улыбку.

— Нет. Нет-нет. Сейчас мы тебя подлатаем, — сказала она с деланной уверенностью, но Кощей видел, что она была на грани обморока. — Всё... сейчас... Я... сейчас... — Она прижала дрожащие руки к ране, пытаясь чарами остановить кровь, но и дураку понятно, что это было тщетно. Кощей сглотнул, понимая, что вот-вот должно произойти. Игла же этого ещё не осознавала. — Говори со мной. Не молчи и не закрывай глаза.

— Их оказалось трое, — усмехнулся Светозар, с трудом разлепляя глаза. — Грёбанная семейка волколаков. Отца с мамашей я зарубил, но не знал, что у них была дочка. Она меня досюда выследила, сука. Она с собой их головы притащила, представляешь? Швырнула мне их под ноги, прежде чем перекинуться. Шустрая, я даже меч не успел достать.

Иглу затрясло ещё сильнее. Чары не справлялись, и она это видела.

— И где... где она теперь? Ты её убил? — выдавила Игла, вливая в Светозара всю свою магию. Плохо, если она продолжит в том же духе, то убьёт себя. Кощей знал, что закончится всё не этим, но не мог отделаться от этой жуткой мысли. — Светозар. Не спи.