"Возможно," — сказал Алекс. Он подошел к иллюминатору и посмотрел на настоящий, не голографический, голубой шар за бортом. — "Возможно, Л-етописец прав, и нам нужно просто уйти. Улететь далеко. 'Химера' нас больше не преследует. Координатор... он подождет. Мы можем исчезнуть. Начать все сначала. В другой галактике".

Он говорил это, но сам не верил своим словам. Он проверял их. Своих друзей. Свою новую семью.

"Нет," — ответила Киана, и в ее голосе появилась сталь. — "Ты права, Тинкер. Мы не можем. После всего, через что мы прошли... 'Перекресток', 'Цикада', Воррн... Если мы сейчас сбежим, все это было зря. Мы либо спасем их, либо умрем, пытаясь. Другого пути для нас уже нет".

Она посмотрела на Алекса. "Вопрос не в том, 'что' мы будем делать. А в том, 'как'".

Алекс почувствовал прилив тепла. Он был не один.

"Хорошо," — сказал он, возвращаясь к тактической карте. — "Тогда нам нужен план. План, который позволит нам победить 'Странника', не разбудив при этом 'Колыбельную' окончательно".

Анализ: вероятность такого исхода, основанная на известных данных, составляет 0.003%, — тут же вставил Ключ.

"Значит, у нас есть шанс," — подумал Алекс. — "Кассандра, что нам известно о Луне?"

"Согласно архивам, которые я скачала, Луна — не просто спутник," — ответила ИскИн. — "Это 'Якорь'. Древний артефакт 'Создателей', гораздо старше 'Цикады' или 'Хранилища'. Его функция — стабилизация реальности в этом секторе. Именно поэтому 'Колыбельная' так эффективна здесь. И именно поэтому 'Странник' полетел туда. Он хочет не просто рисовать на Земле. Он хочет захватить 'Якорь'. Если он получит контроль над ним, он сможет переписать законы физики во всей этой системе по своему желанию".

"Значит, наша цель — не дать ему это сделать," — подытожил Алекс. — "Это будет не бой кораблей. Это будет... дуэль. Между мной и им. На Луне. Мы должны сразиться с ним на его поле — в мире идей, вероятностей и прямого воздействия на реальность".

"Как?" — спросила Киана. — "Ты полетишь туда один?"

"Нет. Мы полетим все вместе," — решил Алекс. — "Но действовать будем по-другому. Киана, Тинкер, Кассандра — ваша задача — поддержка. Вы останетесь на 'Фантоме'. Мне нужно, чтобы вы создали 'тихий' коридор до Луны, используя все наши системы маскировки. А когда я буду там, ваша задача — следить за 'Колыбельной'. Мне нужен постоянный отчет о ее состоянии. Если ее 'уровень тревоги' начнет расти, вы должны немедленно меня вытащить, поняли?"

Обе кивнули.

"А я... я пойду на поверхность. Один. С 'Эгидой'. Я вызову его на поединок. 'Странник' — существо с огромным эго. Он не откажется от такого представления. Он захочет доказать мне, что его философия Хаоса сильнее моего Баланса".

"Ты думаешь, ты сможешь победить его в ментальной дуэли?" — с сомнением спросила Киана.

"Не знаю," — честно ответил Алекс. — "Но я знаю, что это единственный способ избежать глобальной битвы, которая разбудит 'Колыбельную'. Это будет не битва на разрушение. А битва на 'переубеждение'. Я должен заставить его увидеть изъян в его собственной философии. Показать ему, что абсолютный Хаос так же губителен, как и абсолютный Порядок. Я должен... заразить его сомнением".

Это был самый безумный план из всех. План, построенный на психологии, философии и вере в то, что даже божественную сущность можно заставить... задуматься.

"Это опасно," — сказала Тинкер. Ее голос был полон беспокойства.

"Я знаю," — Алекс подошел и ласково положил ладонь на ее щеку. — "Но это моя работа. Я — носитель. Я — хранитель баланса. И это — мое финальное испытание".

Он посмотрел на свою команду. На Киану, чей ум был острее любого оружия. На Тинкер, чья душа была чище любой технологии. На невидимую Кассандру, чей интеллект превосходил их всех. И он почувствовал тень четвертого члена их команды, Воррна, который отдал свою жизнь, чтобы они смогли дожить до этого дня.

"Готовимся к высадке," — сказал он. — "Операция 'Колыбель'. Цель — спасти человечество от его няньки и от сумасшедшего художника. Шансы — почти нулевые. Но для нас это уже привычное дело".

"Фантом", невидимый и безмолвный, отделился от дальней орбиты и взял курс на Луну.

Полет к Луне был похож на движение по минному полю, где минами были не бомбы, а сама возможность быть замеченным. Киана и Кассандра работали в идеальной гармонии. Киана управляла 'Миражом', создавая вокруг "Фантома" кокон из ложных данных, который делал их похожими на небольшой астероид с нестабильной орбитой. Кассандра же, используя гравиметрические двигатели, вела корабль по траектории, которая идеально имитировала естественное падение такого астероида.

"Уровень 'тревоги' Колыбельной — ноль целых три сотых процента," — докладывала Кассандра. — "Она видит нас, но классифицирует как незначительную природную аномалию. Пока все идет по плану".

Тинкер, как и просил Алекс, молча сидела у тактической консоли, ее глаза были прикованы к одному-единственному индикатору — сигнатуре 'Странника'. "Он там. На поверхности. В районе Моря Спокойствия," — тихо сказала она. — "Он не движется. Он ждет".

Алекс готовился в шлюзе. Он был в легком скафандре, но без шлема — внутри "Фантома" это было не нужно. В руке он держал 'Эгиду'. Артефакт был теплым и, казалось, вибрировал в предвкушении. Ключ внутри него был собран и сфокусирован. Тень, наоборот, была на удивление тихой, словно затаившийся в засаде хищник.