Они снова увидели мертвую, выжженную планету. Но на этот раз вид ее вызывал не философские размышления, а холодную, деловую сосредоточенность.

" 'Жнец' обнаружен," — доложила ИскИн. — "Он там, где мы его оставили. Дрейфует. Но... он не один".

На тактической карте рядом с иконкой искалеченного корабля-убийцы мигали еще несколько отметок.

"Что это?" — спросила Киана.

"Это мародеры. Несколько небольших кораблей, принадлежащих, судя по всему, разным кланам," — ответила Кассандра. — "Они, видимо, засекли поврежденный корабль Улья и, как гиены, собрались на пир. Они не решаются подойти близко, но кружат, оценивая, как бы отхватить кусок уникальной технологии".

Это усложняет ситуацию, — отметил Ключ. — Непредсказуемые факторы.

"Нет," — сказал Алекс, глядя на карту. — "Это упрощает ее".

"Что ты имеешь в виду?"

"Мародеры — это идеальное прикрытие. Когда придет 'спасатель' Улья, он первым делом 'зачистит' пространство вокруг 'Жнеца' от этих гиен. Это создаст еще больший хаос. И еще лучшее окно для моего проникновения".

Он посмотрел на свою команду. Все были на своих местах. Все знали, что делать.

"Киана, Тинкер, готовьте 'призрака'. Кассандра, веди нас к 'Жнецу'. Скрытно. Мы занимаем позицию в партере".

Они заняли позицию в "кармане" из обломков, вне зоны прямого сканирования. "Фантом" превратился в затаившегося хищника, слившегося с окружающим кладбищем. На главном экране мостика в режиме реального времени отображалась картина: искалеченный, дрейфующий "Ночной Жнец" и кружащие вокруг него, как стервятники, три корабля мародеров.

"Они начинают действовать," — прокомментировала Киана. — "Один из них, самый смелый, посылает абордажную команду".

Они наблюдали, как маленький челнок отделился от одного из пиратских кораблей и медленно полетел к 'Жнецу'.

И в этот момент вселенная отреагировала.

Пространство рядом с "Жнецом" 'разорвалось'. Это не был гиперпрыжок. Это было похоже на то, как кто-то проколол реальность иглой. Из разлома беззвучно выплыл корабль Улья.

Он был не похож ни на "Глайва", ни на 'Пожирателя'. Он был... элегантен. Огромный, похожий на черный, органический кристалл, он двигался с грацией живого существа. Это не был просто корабль. Это был организм. Центральный узел. Сердце Роя.

"Это он," — прошептал Алекс. Он чувствовал его — могучий, древний, сложный разум.

Мародеры поняли свою ошибку слишком поздно. Их абордажный челнок, оказавшись рядом с 'Сердцем Роя', просто... растворился. Ни взрыва, ни криков. Просто исчез.

Затем 'Сердце Роя' 'посмотрело' на три пиратских корабля. Из его кристально-черного корпуса вырвались три тонких, как нити, щупальца из чистой энергии. Они двигались быстрее мысли. Каждое щупальце коснулось одного из кораблей. Щиты не помогли. Корпус не спас. Корабли мародеров замерли, а затем их корпуса начали деформироваться, втягиваться в самих себя, пока не схлопнулись в три маленьких, плотных комка искореженного металла.

"Зачистка территории," — констатировала Кассандра. — "Быстро. Эффективно. Безжалостно".

Теперь в пространстве были только они, 'Жнец' и 'Сердце Роя'. Корабльмедленно подплыл к своему раненому собрату и выпустил десятки биомеханических 'рук', которые начали процесс 'спасения' — они одновременно и чинили, и поглощали 'Жнеца', интегрируя его в себя.

"Это наш шанс! Киана, сейчас!" — скомандовал Алекс.

"Призрак' пошел!"

Из 'Фантома' вырвался невидимый информационный импульс.

На борту 'Сердца Роя' роевой разум, сосредоточенный на 'Жнеце', вдруг получил удар. В его коллективном сознании вспыхнул фантомный образ. Образ маленького, яростного катера, несущегося на таран. Образ безумной, жертвенной атаки Воррна.

Корабль Улья на мгновение замер. Его 'руки' остановились. Древний инстинкт столкнулся с необъяснимой, иррациональной угрозой. Он пытался понять, откуда пришло это эхо.

"Он отвлекся! Алекс, иди!" — крикнула Киана.

"Фантом" рванулся вперед. Алекс, уже стоявший в открытом шлюзе, активировал 'Эгиду'.

"Протокол 'Призрачный Шаг'".

Он не просто стал невидимым. Он на несколько секунд 'выпал' из реальности, превратившись в тень. Он пролетел сквозь защитные поля и органическую обшивку 'Сердца Роя', оказавшись внутри.

Мир вокруг него был кошмаром и чудом. Он стоял в гигантском, похожем на собор, зале. 'Стены' были из живой, пульсирующей плоти, по которой бежали световые сигналы-нейроны. Воздух был теплым, влажным и пах чем-то сладковатым, как мед. Повсюду летали или ползали мириады маленьких био-дронов, занимавшихся своими делами. Они его не видели. Для них он был просто пустотой.