"Как все это странно, - подумала вдруг Глория.
– Почему? Зачем? Я чего-то не понимаю... Ах да, я хотела спросить про Эрона... Но вот вопрос - сумею ли я сейчас их об этом спросить? То, что я должна делать, - это уже второй вопрос..."

– Она заигралась на солнце, - смуглая, хотя и не знавшая прикосновения солнечных лучей рука мягко легла на кудрявую головку, и Глория словно впервые заметила вдруг, насколько красивы глаза у этой незнакомки - они, казалось, жили какой-то своей, особо полноценной жизнью.
– Не знаю, как тебя и благодарить. Теперь я твоя должница...

– Рейчел, прекрати!

Одернувший незнакомку голос был старческим и слабым, но прогремел, как гром.

Все трое вздрогнули, поворачиваясь.

– Ты и так уже достаточно много сказала, - продолжил голос.
– Пошли отсюда. Нам не о чем разговаривать с ней.

Возникший из темного дверного проема старичок был худ и невысок. Седые волосы, окружавшие его голову, отдаленно походили на подобие нимба.

"Наверное, дедушка", - рассеянно уставилась на него Глория и почувствовала смутное неудобство, разглядев ровные параллельные шрамы на его щеках. Лишь когда все, включая и девочку, повернулись к ней спиной с явным намерением уйти, она словно очнулась и закричала вдогонку:

– Подождите, Рейчел! Я ищу Эрона Буна! Он должен быть в Мидиане... Ты не знаешь, где он?

Рейчел бросила в ее сторону быстрый, строгий, но в то же время и виноватый взгляд: ее явно сдерживало присутствие старика.

– Рейчел, пошли, - заметил тот ее колебания.
– Это не твое дело.

"Да, это мое дело! Мое!!!" - перевела на него уже сердитый взгляд Глория. Она поняла, что просто не позволит себе отступиться.

– Нет, стойте!
– закричала девушка, едва ли не пугаясь собственного крика.
– Я спасла жизнь ребенку и теперь имею право...

Она осеклась, попав под струю физически ощутимого холода, сквозившего во взгляде старика. Укор совести за попытку воспользоваться собственным добрым поступком в сравнении с этим оказался ничем.

– У ребенка нет жизни, - зазвучало ожившим льдом.

– Что?

Глорию трясло. Она понимала происходящее все хуже, и лишь одна мысль не давала сознанию потухнуть совсем. Эрон Бун! Она должна найти хотя бы его след! Обязана...

– То, что у нее есть, - кивнул старик в сторону девочки, - можешь взять себе. Оно твое.

От простодушной безжалостности его слов Глорию передернуло. Рейчел испуганно сверкнула глазами, прижимая девочку к себе, словно опасаясь, что старик или Глория выхватят девочку из ее рук и отберут навсегда.

– Послушайте, - от волнения у Глории пересохло в горле, - я всего лишь хочу получить ответ.

Ей было стыдно. Стыдно за все - уже не важно, за что именно. Но тем тяжелее для нее было бы отступиться именно теперь.

Понял ли это старик? Возможно. Что-то изменилось в его голосе и взгляде, намекая на то, что жестокость предыдущей фразы была вынужденной.

– Любые ответы могут повлечь за собой беду, - опуская взгляд, произнес он.

– Для меня?
– не поняла Глория.
– Мне?

Она была уверена, что для нее уже не может существовать беды большей, чем та, которая уже есть.

Элшбери - это был он - чуть заметно пошевелил губами, прежде чем ответить вслух.

– Нет. Нашему народу. Тем, кто внизу.

"Ты не имеешь права вмешиваться в наши дела и узнавать о них, говорил его взгляд.
– Слишком многое поставлено на карту. Может, мне и самому хотелось бы пощадить твои чувства, но я ответственен за тех, чьи судьбы мне вверены. И я не могу заставить других страдать ради твоего спокойствия. Вот такого права мне не давал никто".

И, интуитивно угадывая его правоту, Глория снова закричала, стараясь заглушить в душе собственное сомнение и не "сойти с половины дистанции":

– Но ведь я все равно знаю, что Эрон у вас! Это вы взяли его! Он тут, в Мидиане.

– Уходим, - негромко приказал старик Рейчел, девочке и еще какому-то полуголому типу, и все гуськом начали спускаться по лестнице, уводившей вглубь здания.

Рейчел последний раз, извиняясь, взглянула на Глорию и больше не поднимала головы.

– Постойте!
– тихий, но отчаянный крик Глории впустую разбился о стены.

Жители Мидиана уходили, так и не дав ей ответа. Так неужели этот разговор был окончен навсегда? Нет, Глория не могла себе этого позволить. Она шла сюда за истиной, а не для того, чтобы полюбоваться местными достопримечательностями.

– Стойте!
– она сорвалась с места и бросилась к лестнице.

Лестница была пуста, только внизу, на самих ступеньках, что-то двигалось, извиваясь, - то ли корни, то ли змеи...