— Они напали. Огнеда метнула молнию, а Хлодвиг... он... он сковал меня льдом, — она всхлипнула, стараясь удержаться, но голос предательски дрожал. — Я не знала, что делать. Я... это просто случилось.

— Что случилось? — волхв подошёл ближе, его тень накрыла девочку.

Она подняла глаза, полные страха и вины.

— Я создала сферу. Огромную, светящуюся. Я не знала, как... — её голос оборвался. — Она взорвалась. Их отбросило... Я не хотела их ранить. Я... я просто хотела, чтобы они остановились!

Она уткнулась лицом в ладони, её плечи сотрясались от тихих рыданий. Волхв долго молчал, затем медленно выдохнул, его лицо потемнело.

— Ты защищалась, — сказал он наконец. Его голос прозвучал твёрдо, но в нём был намёк на усталость. — Но это уже не имеет значения.

Аня резко подняла голову, её глаза были полны тревоги.

— Почему? — выдохнула она, едва слышно.

Волхв сел напротив неё, его взгляд потяжелел, словно на его плечи легла невидимая ноша.

— Эти ученики не простые. Они принадлежат к могущественным семьям. Их покровители — те, кто привык вершить судьбы других. И такие, как они, не прощают унижений.

Аня почувствовала, как холод пробирает её до самых костей. Она знала, что её сила привлекла внимание, но теперь поняла, что вместе с этим пришли и опасности, о которых она даже не догадывалась.

— Что мне делать? — прошептала она, её голос был слаб, как шёпот умирающего ветра.

Волхв встал, посмотрел на неё сверху вниз и сказал с горечью:

— Готовься. Это только начало.

— Но я ведь ничего не сделала… они начали первыми! — Аня посмотрела на волхва растерянным взглядом. Её голос дрожал, как тонкая нитка, готовая порваться.

Волхв нахмурился, качнув головой.

— Формально ты права. Но формальности в этом мире редко имеют значение. Они могут утверждать обратное, и поверь, их слова перевесят твои. Их наставники сделают всё, чтобы доказать это.

— Что же мне делать? — шёпотом повторила девочка, едва удерживая слёзы.

Взгляд волхва, обычно проницательный и спокойный, был сейчас наполнен тревогой, крайне редкой для его сурового лица. Он опустил голову, будто пытался найти ответ в глубинах своих мыслей.

— Я постараюсь не дать тебя в обиду, — наконец сказал он. В его голосе прозвучала твёрдость, но затем он замолчал. Пауза затянулась...

— Но? — спросила Аня, её голос сорвался.

Волхв встретил её взгляд, его глаза были темнее, чем обычно, словно тени ночи поселились в них.

— Но их семьи… они очень влиятельны. У них власть и ресурсы. Если они решат нанести удар, я не уверен, что смогу защитить тебя.

Эти слова обрушились на неё, как снежная лавина. Они были не просто пугающими — они оставляли её одну наедине с угрозой, перед которой даже волхв был бессилен.

Ночь укрыла избу густой тьмой, и в лесу завывал ветер, словно его холодные потоки пытались проникнуть внутрь через щели в стенах. Аня лежала, укутавшись в грубое одеяло, но сон не приходил. Её мысли метались, как пойманная в ловушку птица, удары которой отзывались в её сознании эхом воспоминаний.

Она видела, как Огнеда корчилась от боли, как ярость исказила лицо Хлодвига, как земля под ними разлетелась, словно сама природа вмешалась в эту борьбу.

"Может, мне нужно было просто сбежать?" — думала девочка, но понимала, что в тот момент у неё не было выбора.

Тишина избы, которая обычно дарила ей покой, теперь давила на неё, заставляя чувствовать себя загнанной в угол.

И вдруг, за окном, раздался слабый звук — будто ветка треснула под чьими-то шагами. Сердце Ани подпрыгнуло, она замерла, прислушиваясь. Ещё мгновение, и ей послышался новый звук, тихий, но отчётливый — шорох, словно кто-то пробирался сквозь заросли.

Она осторожно спустила ноги на холодный пол, стараясь не шуметь. Её взгляд метнулся к окну, и она медленно подошла, почти перестав дышать. Тёмная крона леса раскачивалась под напором ветра, но вдруг вдалеке среди деревьев мелькнул свет.

Свет за окнами стал ярче, и вскоре Аня различила факелы. Огненные языки освещали фигуры, укутанные в длинные тёмные балахоны, которые скрывали лица. Их шаги были ритмичными, настойчивыми, словно в этих людях не было ни страха, ни сомнения. Они направлялись прямо к избе.

— Волхв! — голос Ани дрожал, но она старалась говорить достаточно громко, чтобы его разбудить.

Он уже был на ногах. Его глаза наполнились тревогой, но он быстро взял себя в руки.

— Не открывай дверь, что бы ни случилось, — резко сказал он, поднимая с полки мешочек с травами и амулетами. Его движения были быстрыми, но в них ощущалось напряжение. Аня заметила, как слегка дрожат его руки.