Все верно, чего уж там. Она совсем дитя в глазах Лейна. Он уже в том возрасте, когда пора заводить семью. А ей еще рано. Будет грустно узнать, что совсем скоро ее Лейн приведет в дом другую девушку и Астрид не сможет быть там даже просто гостьей. Что ей останется, когда ее единственный друг в его лице исчезнет? Она и так изгой в своей деревне. Ее ровесники за спиной зовут ее ведьмой и обходят стороной. А все потому, что у нее зеленые глаза и рыжие волосы, коими наградил ее отец. Еще не так давно, когда она была совсем ребенком, у нее были подруги, но все изменилось, когда они начали взрослеть. Кто-то пустил этот нелепый слух, будто ее видели гуляющей по лесу на окраине болота, собирающей какие-то ядовитые травы или ягоды. Кто-то говорит, что она это делала ночью в полнолуние, кто-то говорит, что на рассвете в густом тумане, а она даже ни разу там не была. На окраине леса просто опасно было находится из-за присутствия топей, потому никто в здравом уме туда бы не сунулся, в том числе и она. Оставался теперь один вопрос. Откуда тогда пошли слухи? Она этого не знала. Но придумал это явно тот, кому она была поперек горла. Да и что она ей или ему могла сделать? Она же в жизни мухи не обидит. Но делать было нечего. Нелепый слух обернулся одиночеством и презрением. Теперь она стала замечать, что даже некоторые взрослые женщины порой за ее спиной шепчутся, будто она и вправду ведьма. Однако ее отец словно ничего и не замечал, все говорил какая она у него красавица и как он будет рад, когда выдаст ее замуж. Ее пробрал смех. Да кто же ее возьмет такую, когда нормальные люди обходят ее стороной, парни издеваются, а девушки неприкрыто обсуждают и придумывают нелепицы. Только матушка все замечала. И бывало вечерами гладила ее по голове и успокаивала, сидя в ее комнате.

– Глупости все это…– говорила она.

– Скоро все забудется, ты найдешь и жениха, и друга себе по душе. Все забудется…

Ох если бы это все была правда…

– Чего так долго?

Матушка стояла спиной к выходу, когда Астрид появилась на пороге. В камине как всегда горел огонь, а обеденный стол был завален различными ингредиентами для будущего обеда.

Ее матушка – Грейс со спины выглядела совсем молодой. Фигура была стройна, бедра пышны, волосы же цвета ореха, а глаза темнели темной чащей, стоило только в них заглянуть. Не смотря на хорошо сохранившуюся молодость, годков ей было уже за сорок, и теперь только по глазам можно было определить истинный возраст женщины. Астрид была совсем на нее не похожа.

– Госпожи Хильд не было дома, пришлось передать через Лейна.

В ответ женщина глубоко вздохнула и улыбнулась краешком губ.

– Ну и как он поживает?

Астрид не нашлась что ответить, поэтому глупо пожала плечами.

– Тебе слова благодарности передавал.

– Хороший парень, даже и не понятно почему еще жениться не надумал. Девушкам он нравится.

Внутри нее поднялась волна раздражения. Все было совсем не так! Девушкам нравился этот выпендрежник и гуляка по имени Бран, тот не упускал из виду ни одной юбки. А Лейн никогда не уподоблялся подобному поведению, потому и воздыхательниц у него было не так много. Хотя и исключать их вообще было бы полнейшей глупостью. Девушка знала, что он нравился многим людям, не только девицам. Он был учтив, добр и всегда думал кому и что говорит. Она бы даже сказала, что его здравомыслие ее привлекало в нем больше, чем его внешность, хотя стоит отметить, что боги его не обидели мужской привлекательностью.

– Не знаю…Может потому что в нашей деревне нет подходящих девушек.

Матушка хмыкнула, но говорить больше ничего не стала. По правде, Астрид раздражал этот разговор. Девушка молча взяла остальные две корзины и вышла обратно на улицу. Солнце поднималось все выше к зениту, нужно было успеть еще в два дома. Первую корзину она отдала практически сразу, их соседка встретилась ей на пути и пожелала доброго дня, после чего они перекинулись парой слов о погоде и близившемся празднике в их деревеньке, и девушка пошла дальше. Миновав главную дорогу, Астрид свернула в сторону массивного дома в центре небольшой площади. Там располагалось жилище смотрителя, самого главного человека в их небольшой деревеньке. Он отдавал указы о сборе урожая, праздниках, давал разрешения на браки, выдавал пропуски на ярмарки по выходным, отпуская в города неподалеку и собирал народ вместе, когда надвигались тяжелые времена и голод. Естественно, всю информацию основную он получал от городского смотрителя, а тот в свою очередь исполнял королевские указы, но в основном государственные дела редко касались таких тихих и далеких мест как их деревня. А потому жизнь здесь шла своим чередом.

Астрид постучала в массивную дверь и немного постояв на крыльце зашла во внутрь. Обеденная в доме была огромных размеров, достигая почти второго этажа. По центру стоял огромный каменный камин и массивный дубовый стол.

– Господин Реймонд? – нерешительно проговорила девушка в пустоту.

– Господин Реймонд?

Астрид прошла чуть вперед и поставила плетеную корзину на стол.

– А…Астрид, Линетт тебя заждалась уже, - появился вдруг из неоткуда смотритель, от чего заставил девушку подпрыгнуть на месте.

– Здравствуйте, простите за ожидание, - склонилась она в поклоне.

– Ничего страшного, как поживает Грейс?

Смотритель был достаточно высоким крепким стариком, с проседью на висках и бороде. Его темные глаза светились мудростью и знанием, вот только трость в руке отчего-то портила всю его внешнюю крепость. По началу и не заметишь эту вещицу за его широкими рукавами, подумаешь о власти, о силе этого человека. А потом понимаешь, человек уже пожил свое, ему бы на законный отдых, да табак курить вечерами.

– У матушки все в порядке, как всегда работает не покладая рук.

– А твой отец?

– Он уехал две недели назад в город, закупается в зиму всем необходимым.

– Что ж хорошо, как вернется домой, попроси Ховарда зайти ко мне, у меня к нему есть один деловой разговор.

– Да конечно.

– Ну все ступай, - отпустил он ее.

Девушка выскочила за дверь и уже собиралась идти, как ее резко схватили за рукав и утянули за собой.

– Ну и что ты принесла ко мне в дом, какую очередную гадость? – оттолкнул ее от себя высокий темноволосый парень, когда они остались наедине.

Его голова была усыпана крупными темно-каштановыми и густыми кудрями, хоть стрижка и была короткой. Орлиный нос выдавал в нем любителя командовать, а фигура была стройна, хоть и проглядывались в ней задатки крепких мышц.

Бран брезгливо посмотрел на нее сверху вниз, скрестив руки на груди. Его карие глаза метали молнии, а ноздри то и дело разувались в ожидании ее ответа.

– Я…не понимаю, о чем ты? – едва вымолвила девушка, ощутив волну паники.

– Что ты принесла в корзине?