– Ничего я не ждал, – пробубнил тот и показательно отвернулся.

– Так, значит, правда, – хмуро произнес Теанор, – наследник Дома солнца вернулся. Должно быть, ждешь не дождешься, чтобы заполучить императорский трон.

Ио растерялся от таких слов, не зная, что ответить. Зато Астерий сразу нашелся.

– Следи за языком, адепт! – тихо, но угрожающе ответил демон. – Иначе я его вырву!

– Астерий, – Ио положил руку на плечо друга, – не надо, они же не знают нас. Вполне естественно, – доброжелательно продолжил он, – что они нам не доверяют и защищают свое государство.

Демон хмыкнул и сложил руки на груди.

Церсес замахал руками, желая привлечь внимание.

– Друзья, не будем ссориться! – воскликнул жрец. – У нас есть важное задание. Астерий и Ио помогут нам, только и всего. Я понимаю, что вы видите их впервые, но не делайте поспешных выводов, не повторяйте наших ошибок.

– Теанор у нас самый недоверчивый. – Азори похлопал приятеля по плечу. – Не принимайте близко к сердцу.

– Я-то…

Весерий передал Ио чашу с ароматной лапшой.

– Подкрепись, мы скоро выезжаем.

Тот кивнул и принялся за еду.

Поразмыслив, он продолжил прерванный разговор.

– Я не претендую на трон Солтейна, – серьезно сказал Ио, глядя на Теанора. – У меня нет для этого ни знаний, ни подходящего характера. Я простой крестьянин и больше всего хочу помочь Астерию, чтобы его не считали проклятием и угрозой всему сущему.

Адепт прищурился и выпрямился на стуле.

– Может, оно и так, – ответил он, – вот только как демон может не быть угрозой.

Ио нахмурился, чувствуя, как негодование вскипает внутри. Он чуть наклонился вперед и, взяв столовый нож, который вмиг раскалился до красноты, указал на Теанора.

– Я тоже дам тебе совет следить за тем, что говоришь. Астерий никого и пальцем не тронул. Я уже порядком устал повторять одно и то же.

Адепт сглотнул и, шумно выдохнув, вернулся к своей тарелке с едой.

– О, Санхэ защищает мою честь, это так лестно, – весело отозвался Астерий.

Ио выпрямился и, слегка покраснев, отложил уже остывший нож в сторону.

– Что ж, ладно, все всё уяснили? – примирительно спросил Аэрис. – Этим двоим дорогу лучше не переходить. Теперь давайте поедим в тишине и отправимся в путь.

Все согласно закивали и вернулись к завтраку.

Местный конюх выделил пару лошадей и повозку для примкнувших к группе адептов.

– Никак решили снова наведаться в Лес богов и разобраться с тамошней пакостью? – спросил старик, затягивая сбрую.

– Все так, – ответил один из хранителей. – В этот раз мы точно справимся.

– Не сомневаюсь, вон какая подмога подоспела. Но все равно желаю вам удачи. Возвращайтесь поскорее. Будем ждать вас с добрыми вестями.

Прежний погонщик остался в городе, так что сейчас за вожжи взялся Аэрис, а из нового отряда – Иона.

Путники покинули город за полдень и должны были прибыть к лесу спустя пару часов.

Дорога пролегала вдоль обрыва, из окошка повозки виднелся океан. Ио мечтательно смотрел на волны, рассекавшие водную гладь, накатывавшие одна на другую, и представлял, как они с Астерием покинут родные края, отправляясь в новые, доселе неизвестные им места.

– Раньше в тех краях обитали драконы. – Астерий проследил за направлением его взгляда.

– Интересно, – ответил Ио, – они долетали сюда, раз об этом стало известно?

– Вовсе нет, Санхэ. Раньше жители Мертвых земель плавали на юг. Но они держали это в секрете, чтобы другие государства не прознали о новых краях. Там они покупали самоцветы и ткани, равных по качеству которым нигде не было. Ведь император был до жути падок на драгоценности. И хоть их путешествия были тайной, все же императорские купцы вели о них записи. Они теперь хранятся в моей библиотеке.

– Ого! – воскликнул Весерий. – Даже у нас нет никаких записей об этом. Астерий, ты действительно полон сюрпризов.

– Должно быть, – неловко потеребил пальцы Церсес, – у тебя выдающееся собрание исторических свитков и другой литературы.

Ио понимающе хихикнул, а Звездный Волк закатил глаза.

– Я пришлю вам приглашение, – без энтузиазма произнес Астерий.

Лекарь скромно улыбнулся и поблагодарил демона.

– Я все думаю… – начал Ио.

– О чем? – поинтересовался Астерий.