— Поэтому вы просили отца сделать артефакт? — снова задала я вопрос.

Последняя работа отца осталась незавершенной: артефакт абсолютной защиты был сложным и многоступенчатым в изготовлении. Основа практически была завершена, но это был только первый этап работы, на который ушел почти год.

Серо-чёрный кристалл был извлечен, и новый с щелчком встал в паз.

— Он не активирован, хоть и настроен на вас, ваше Величество, — напомнила я.

Король взглянул на меня и потом на королеву. Мишель Фреэль достала из кармана платья иглу, проколола палец королю и выдавила каплю крови на камень. Кристалл сверкнул, впитывая кровь, и заискрился чистым голубым светом. Король начал приводить себя в порядок.

И все же ответил мне:

— Да, атртефакт абсолютной защиты мог бы помочь мне. Что вы о нем знаете?

— Все, — ответила я, — с отцом мы практически завершили основу, но работу нужно продолжить. Он посвятил меня в общий план его создания и оставил записи, но не все успел в нем доработать. Отец в последнее время активно занимался расшифровкой демонических рун. Искал ответы в них.

— В академии Сарнгейта нет демонологов? — насмешливо спросил ректор Сенье.

— Есть, — спокойно пояснила я, — но их знаний недостаточно. В королевской библиотеке должны быть древние манускрипты по демонологии, отец желал их получить, чтобы попробовать найти подсказки для расшифровки.

— Вы сможете продолжить работу? — задал король вопрос.

— Я бы очень хотела. Но моих знаний может быть недостаточно. Я всего лишь ученица и у меня нет диплома артефактора, — честно ответила я. — Мне самой порой необходима помощь.

Король улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

— Что скажешь? — спросил он Сенье.

Ректор столичной академии покачнулся с носка на пятку и задумчиво ответил:

— Для того чтобы завершить работу, магистру придётся полностью вникать в структуру и задумку артефактора, чтобы ее понять, иначе это окажется очень опасным. Основу придется разобрать для понимания силовых линий. И не факт, что снова получится собрать. Все же Норис был гением, со своим уникальным видением и стилем. На это может уйти масса времени, а у нас его мало. Проклятие значительно усилилось, и никто не даст гарантий, что этот кристалл простоит уже хотя бы четыре месяца. Если леди действительно участвовала в создании артефакта и умеет делать «амулеты Хардин», то у нее больше шансов успешно завершить работу. Неизвестным фактором остается уровень умений и знаний леди Лейяны. Сможете ли вы завершить его?

— Так проконтролируй, Лонгрен! — воскликнула королева. — У тебя как ни у кого для этого есть все: магистры, лаборатории, переводчики с демонического… И ты сможешь помочь Лейяне в случае затруднений.

— Ты переоцениваешь мои возможности, Мишель, — ответил мужчина. — Я все же не артефактор, и навряд-ли замечу ошибку. Моих знаний попросту не хватит для этого. А посвящать посторонних людей опасно. Недоброжелатели короля этим могут воспользоваться.

Во мне вспыхнул огонек надежды. Я должна, обязана дальше учиться и постараться сделать так, чтоб заслужить свою свободу и право выбора! Король, по словам отца, был вполне справедливым и рассудительным человеком. Некогда он дал герцогский титул моему родителю и дяде, посчитав, что они того заслуживают. Значит, был и у меня шанс отличиться и показать, что я не хуже. Я хочу стать артефактором и не хочу зависеть от желаний навязанного мужа, который может и будет вправе запретить делать то, что нравиться. Не этого хотел отец для меня.

Король задумчиво потер подбородок.

— Сколько времени нужно для изготовления нового амулета?

— Месяц, — ответила я. — Заготовки у меня есть, кристалл пропитывается зельями несколько недель и закрепляется заклинанием в растущую луну.

— Вы сможете передать технологию изготовления другому артефактору? — продолжил допытывать меня король.

Мое сердце ёкнуло. Если я передам знания другому артефактору, то во мне уже не будут нуждаться.

— Я хочу, чтобы вы, леди Хардин, занялись обучением и постарались доделать артефакт. А амулеты будут готовить другие, это освободит вам время на работу.

Я чуть ли не подпрыгнула от радости:

— Да, конечно, ваше Величество!

Король слабо улыбнулся. Серый цвет лица сменился на более белый. Хоть выглядел монарх по-прежнему плохо, все же его состояние незначительно улучшалось.

Я остановила взгляд на камне, который продолжал лежать на столе.

— Можно мне его забрать? — попросила я. Мне хотелось изучить его. Какое проклятие он впитал?

— Забирайте, но будьте аккуратны, — разрешил король.

Я взяла со стола кристалл и сразу спрятала его в потайной карман платья. Позже займусь им.

— Значит так, — объявил Флегонт Фреэль, подобравшись и выпрямившись в кресле. — Вы, герцогиня, переведетесь из Академии темного искусства Сарингейта в столичную Объединенную королевскую академию магии, это первое. На каком курсе вы учитесь?

— Только перешла на третий, — ответила я.

— Прекрасно! Продолжите обучение на артефакторском факультете прикладной магии. Перевод я вам гарантирую и это мое обязательное условие. За вами сможет присматривать лорд Сенье. И к нему же вы сможете обратиться в случае возникновения затруднений. По окончании академии, вы получите диплом и работу королевского артефактора. Но выдать вас замуж все же придётся. Герцогство Хардин не может остаться без герцога надолго, это второе. У вас появиться время выбрать себе кандидата в мужья, заодно и выяснить, с кем ваш батюшка заключил соглашение о помолвке. В случае же, если вам удастся закончить артефакт абсолютной защиты, мы поговорим о привилегиях для вас, которое будет в силах выполнить корона. Это третье. Вас устроит?

Конечно, меня не устраивали условия о замужестве, но у меня было время для решения и этой проблемы. Самое главное, я буду заниматься тем, что мне нравится.

— Но и у меня есть условия, ваше Величество, — потупив взгляд и воодушевившись маленькой победой, я решила немного проявить наглости и настойчивости. — Мне нужна отдельная комната, я знаю, что во многих учебных заведениях комнаты в общежитии рассчитаны на двоих, или даже четырех адептов.

— Лонгрен? — задал вопрос король, повернувшись к советнику.