Горьковато-вяжущий отвар вкусным, конечно, не был, зато подействовал быстро: истеричная нервозность действительно отступила.

— Сходи к нему, передай, что они вернулись, — тихонько шепнула Аза Эсмеральде. Кошка спрыгнула с тумбочки и исчезла в углу за шкафом.

— А вы сядьте уже на диван, в конце концов. Вопросы есть не только у вас. Вы голодные, да? Минуту.

Аза принесла тарелку теплых пирожков и поставила Зое на колени.

— Теперь рассказывайте. Все, с самого начала и подробно.

Рассказывали долго. Сначала недоверчиво цедили по словечку, затем заговорили разом, перебивая друг друга и споря из-за деталей. Аза Магрезовна слушала, не вставляя ни слова, только иногда, не в силах совладать с эмоциями, закрывала лицо рукой. Когда рассказ был закончен, она не выдержала.

— О чем вы только думали?! Зоя! Почему вы ничего не сказали? Я даже не знала, где вас искать!

Зоя ответила долгим и очень удивленным взглядом.

— Извините, Аза Магрезовна… но почему я должна была говорить что-товам? Может, это вы сами нам что-нибудь расскажете?

На подлокотник дивана вспрыгнула Эсмеральда и посмотрела Азе в глаза.

— Спасибо, — тихо ответила та. И повернулась к ребятам.

— Ладно, вы правы. Мне есть что вам рассказать.

***

— Те земли, через которые вы вернулись — это Пограничные земли. Время там идет не так, как у нас, а на небе светят совсем иные звезды. Вдоль берега шумит море, а в глубине этих земель есть леса и луга, на которых местные жители пасут своих коз.

— Там живут люди? — удивилась Зоя.

— Да. Их мало, и они держатся обособленно. Они знают путь к нам, но никогда не приходят сами. Не приходят они и на Остров, что лежит посреди моря вдали от их земли. Не потому, что боятся волн: у них есть неплохие лодки, на которых они ходят за рыбой. Просто они считают, что их дело — охранять Границу, а не пересекать ее самим. Возможно, они правы. Как бы то ни было, Остров никто не тревожил веками и тысячелетиями. Но несколько лет назад все изменилось.

Дело в том, что Море по ту стороны Границы — сродни зеркалу, в котором отражается наш мир. А Остров — это словно его живая сердцевина. Там обретают форму и воплощение человеческие чувства, надежды, стремления. Там на самой вершине гнездятся удивительные звери с лиловыми узорами, похожие на лисиц. И с этой вершины они спускаются и приходят в нужное время к своим людям в наш мир, и тогда люди начинают мечтать. Лисицы зовут их за собой — и в людях пробуждаются стремления и надежды. Один, повстречав свою лисицу, ощутит вдохновение и начнет писать стихи. Другой захочет, скажем, строить прекрасные дома. Однако следовать за ними не всегда бывает легко. В какой-то момент лисицы начинают линять — это случается, когда человек встречает препятствия на своем пути и принимается терзаться сомнениями. Сумевшие пройти за своей лисицей до конца становятся очень счастливы. Хотя, конечно, бывает и так, что человек выбирает другой путь. В одном из тех домов, что стоят на берегу Моря, я видела огромное полотнище, вышитое золотыми и черными нитками. Оно похоже на неправильную паутину: сначала от точки расходится множество золотых стежков, затем часть из них чернеет, и дальше складывается узор — у каждого свой. Мне объяснили: сперва у человека есть множество путей и выборов, но потом он начинает следовать какому-то одному, и остальные чернеют. Иногда — очень редко — можно попробовать снова пойти по черной нити, и если это удастся, она станет золотой. Но мало кому удавалось, да и мало кто пробовал.

— А если человек никогда не встречал такую лисицу — не видать ему счастья? — спросил Антон.

— Вот еще глупости, — нахмурилась Аза. — Мало кто видел свою лисицу в ее настоящем воплощении. Чаще всего это очень впечатлительные, эмоциональные люди, немного сентиментальные. А все остальные ощущают ее зов, как некое веление души или интерес… и решают, прислушаться к нему или нет.

— И я тоже?

— А разве вы чувствуете себя несчастным или занимающимся не своим делом?

— Нет… Наоборот, я всегда считал, что делаю все правильно, что мои работы полезны и важны…

— Вы сами ответили на свой вопрос, — улыбнулась Аза. — Кто-то слышит этот зов раньше, кто-то позже… Но несколько лет назад я — и не только я — заметила, что люди стали намного реже встречать своих лисиц. И еще реже — за ними следовать. Зато стали принимать решения, от которых не были счастливы, хотя упорно убеждали себя в обратном. В личной жизни, в выборе жизненного пути и даже внешнего вида.

— Это тогда появился «Правильный выбор»! — воскликнула Зоя. — Да? Это их рук дело?

— Возможно, сначала они действовали неофициально. Разговаривали с какими-то случайно выбранными людьми, внушали им что-то… Не знаю, как именно. Но есть ведь такие обаятельные, приятные люди, хорошо разбирающиеся в человеческих слабостях и желаниях, которые умеют незаметно навязать свою волю.

Есть такие, да. Достаточно было вспомнить Вальтера с его магнетическим, стальным взглядом…

Но если «Правильный выбор» связан с электием, то получается, что именно с Вальтера это все и началось! Он был не «одним из них», он был их началом и главной силой!

— Вполне возможно, — согласилась Аза. — Но самое главное — что на Острове стал кто-то бывать. И судя по тому, что браслет из электия подарил Вальтер, и именно из его башни вам удалось выйти в Пограничные земли — то есть как раз там и есть второй Проход — именно он вторгается на Остров. И вот этого я не понимаю, потому что магия Пограничных земель очень сильна. Ни один чужак не может без дозволения подойти к Морю и тем более плыть к Острову. Но старая Миреле, Хранящая Границы, уверяла меня, что никого не пропускала. Тем не менее кто-то там появлялся.

— А вы… вы сами были на этом Острове? — тихо спросила Зоя.

— Нет. Я не хотела испытывать судьбу, и теперь жалею об этом. Может, можно было бы что-то предотвратить… Но уже поздно об этом думать.

— Что же вы делали на Границе? Как туда попали? И откуда вообще тут взялась эта лестница?

— Меня провела туда она, — Аза ласково кивнула на кошку. — Эсмеральда сама родом из Пограничных земель. Но она любопытна, как настоящая кошка, и однажды решила пробраться сюда. И попала в беду. Мне удалось спасти ее, а она показала мне путь в Пограничные земли. Так я познакомилась с Миреле, которая, кажется, до сих пор считает меня ведьмой, и остальными жителями Пограничья.