— Спасибо, — выдавила из себя и тут же отвела взгляд в сторону.

Яромир медленно провел рукой по спине, заставив меня застыть от совершенно незнакомых ощущений. А потом он вдруг усмехнулся уголком рта и резко опустил меня на землю. Я чувствовала, как горят мои щеки, и мне самой захотелось исчезнуть, только бы не пришлось снова смотреть в глаза этому мужчине.

— Меня благодарить не нужно, — снова повторил Яромир, наблюдая за мной сверху вниз. — Я не хочу быть твоим постоянным спасителем.

Он резко развернул лошадь и поскакал вперед, оставив меня в неловком одиночестве дожидаться Миродара с Машей. Уверенная поза, гордая осанка, никаких хаотичных движений. Яромир был преисполнен чувства собственного превосходства. И это злило меня.

Яромир, этот высокомерный и резкий мужчина, так легко смог вывести меня из равновесия. Его слова ранят, но в то же время я не могу отрицать, что он прав. Я действительно слабая и неопытная, совершенно не готовая к тому, с чем мне предстоит столкнуться в этом новом мире.

Собрав все свое мужество, я поднимаю голову и смотрю в том направлении, куда умчался Яромир. Его фигура уже почти скрылась из виду, но я все равно не могу оторвать от нее взгляда. Что-то в этом мужчине притягивает меня, словно магнитом. Возможно, это его уверенность, его сила и решительность, которых мне так отчаянно не хватает.

Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нужно доказать самой себе, что я не слабая. Я должна стать сильнее, чтобы спасти своего брата. Ради него я готова пройти через любые испытания, даже если для этого мне придется научиться быть такой же жесткой и непреклонной, как Яромир.

Внезапно я слышу позади себя топот копыт — это Миродар и Маша наконец-то догоняют меня. Я оборачиваюсь и вижу их встревоженные лица.

— Что случилось? Где Яромир? — взволнованно спрашивает Маша.

— Он... он уехал вперед, — отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. — Но я в порядке. Давайте продолжим наш путь.

Миродар внимательно смотрит на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. Я выдерживаю его взгляд, решительно расправляю плечи и забираюсь обратно в седло. Пора показать этому высокомерному Яромиру, на что я способна.

Мы трогаемся с места, и я чувствую, как внутри меня разгорается новая решимость. Я больше не буду слабой девчонкой, которая нуждается в постоянной защите. Я стану сильной, независимой и готовой к любым испытаниям. Ради брата я пройду через все, что уготовил мне этот жестокий мир.

Яромир

Вода — прозрачная бирюза с оттенком красного, желтого, зеленого и синего. На самом деле, так ясно, что я мог увидеть дно реки с разбросанными внизу кораллами и самоцветами. Река манила к себе. Солнце давно зашло, лишь луна и звезды ярко освещали весь лес. Оставив лошадь пастись недалеко от берега, я на ходу стянул с себя рубашку и вместе с обувью откинул к кустам. Неистово захотелось нырнуть в воду и плыть, пока вся дурь не выветрится из головы. До противоположного берега реки было плыть недалеко, и я намеревался добраться до него. Берег благоухал чистотой, сверкал крупным оранжевым песком и манил к себе.

Недалеко я услышал всплеск, несколько русалок загадочно выныривали из воды, прячась в густых зарослях. Побаиваясь, они все-таки потихоньку приближались ко мне в надежде, что я окажусь глупым олухом, и они смогут затащить меня на дно реки.

— Если хотите остаться в живых, вам стоит свалить отсюда подобру-поздорову и поскорей.

Услышав угрозу в моем голосе, они трусливо переглянулись между собой и тут же уплыли в противоположном направлении. Не в силах больше терпеть я бросился в воду.

Вода оказалась достаточно холодной, но исключительно бодрящей и вкусной. Проплыв не менее двадцати метров я оказался на противоположном береге, я вышел из воды и растянулся навзничь на песке, раскинув руки. Я буквально наслаждался одиночеством и полным отсутствием мыслей в голове.

Но наслаждаться я смог не долго. Вскоре я снова услышал всплеск воды, но старательно игнорировал его, пока на берег не выбрался Миродар. Я сел и попытался не выдать разочарование, когда прервали мое уединение. Но думаю, по моему лицу было понятно, что я никого не желал сейчас видеть. Однако Миродара это не волновало. Он плюхнулся на землю рядом со мной.

— Лера очень переживает из-за того, что ты ведешь себя с ней как дикарь, — отметил Миродар. — Раньше я такого за тобой не замечал.

Да, я действительно раньше никогда не позволял себе такого грубого отношения к девушкам. Но раньше мне никто и не напоминал Велену. Когда я ничего не ответил на реплику Миродара, он не нашел ничего лучше, как продолжить говорить.

— Я понимаю, тебе в последнее время многое пришлось пережить, — выдохнул Миродар. — Однако, чем Лера заслужила такое отношения?