Спал Норенс плохо, даже малейший шорох заставлял его проснуться и схватиться за меч. Два года назад, сбежав из приёмной семьи, юноша впервые заночевал на улице, без защиты и крыши над головой. Тогда ему было четырнадцать, а вокруг раскинулся тёмный, чужой город, полный опасностей и снующих туда-сюда крыс. Забившись между ящиков и мусора, позади какой-то забегаловки, парень сидел прямо как сейчас: рука сжимает эфес меча, один глаз приоткрыт. Толку от оружия было мало, но привычка, выработанная ещё в столице, никуда не делась. Норенсу оставалось лишь верить в пышущую дружелюбием спутницу.

Шуршащая тишина прошла, утро принесло облегчение. В суете сборов юноша чувствовал себя спокойнее. Наблюдая за драконами, он вздрогнул, когда на его плечо опустилась рука.

– Идём? – спросила Астра.

– У-угу…

К своему стыду, он умудрился перепутать маленькую ручку девочки с лапой ящера.

– Ты не выспался?

– Пожалуй… – лицо юноши скривилось в страдальческой улыбке.

– Ох! А я спала по-царски! Хоть и на голой земле считай, а выспалась! Уже успела умыться и позавтракать. Принести тебе чего-нибудь?

– Нет, спасибо. Убегать, в случае чего, легче на пустой желудок.

Весь оставшийся путь до деревни полу-драконов Росса вышагивала впереди всех, гордо задрав подбородок. Норенс же, наоборот, понуро плёлся позади, не в состоянии понять, где спутница берёт столько сил.

[У меня плохие новости, офицер], – обратился к носительнице артефакт.

[Не сейчас, я почти справилась!]

[И всё же, как система поддержки, обязан сообщить: ваш организм на пределе.]

[Сколько у меня времени?]

[До необратимых повреждений – не больше пары часов.]

Сжав кулачки, девочка прибавила шаг. Она уже видела деревянные домики.

[Сделаем это!]

Госпожа-дракониха, или как её называл Платоя Мелетиас, «Старшая», стояла у костра вместе с несколькими соплеменницами. Близилось время обеда и огромный котёл позади них исходил белёсым паром. Заметив Астру, колдунья вновь попыталась вонзиться в её мозг телепатией, но на этот раз у неё не вышло. Отбив волну магии, Росса развернула свою телепатическую сеть. Это должны были быть мирные переговоры, а не тайный диалог двух волшебниц. Слышать должны были все.

[Красновласый агнец, с рыцарем своим пришла. Не убоялась, после горя нам причинённого.]

Пропустив сквозь себя боль утраты, чтобы настроиться на нужный лад, девочка тихо произнесла:

[Соболезную, всем вам. Терять близких… тяжело. И всё же, я верю, что насилие – не выход.]

Стоя среди драконов, Норенс увидел кратер в том месте, где стоялая телега Астры. Драконы сдержаны, они во всём полагаются на мудрость старших, но стоит им впасть в ярость… Разделившись с Россой перед домиком Энтинуса, юноша прыгнул в кусты и затаился. Он видел, как ящеры остервенело бросались на щиты инквизиторов, как падали, пронзённые копьями, как умирали на руках товарищей. Казалось, ничто не способно было поколебать их решимость, пока среди лязга металла и криков не пронеслась телепатическая волна: «Отступите!». Это была она, дракониха с белой чешуёй. Её слово для них – закон.

[Говори же, пока в раздумьях жизнь твоя не кончилась.]

[Видите ли, я… С чего бы начать…]

До волшебницы слишком поздно дошло, кто перед ней. Составить предложения так, чтобы дикая колдунья поняла каждое слово… В голову Астры приходила одна мысль за другой, и все были отброшены. В итоге, она решила говорить прямо, как есть:

[Я собираюсь примирить империю с гномами, с вами, со всеми! Эту миссию, прислушавшись к моему желанию, выдал мне учитель!]

[Не в те двери ты стучишь, наивная овечка. Вражду лелеют люди, к ним иди.]

[Я маленькая, к тому же девочка… Прошу вас, госпожа, станьте моим голосом, помогите предотвратить войну.]

Лицо колдуньи растянулось в улыбке.

[Видеть древнего дракона своим послом желаешь?]

[Да. Грядёт война…]

[В столице вашей зла рассадник, погибну я, ступив за стены.]

[Не в столицу, а к моему дядюшке, магистру Дитя Истины.]

[О, так значит тот старик хитрющий, с кожею облезлой, тоже Заубер?]

[Вы знакомы?] – удивилась волшебница.

[Мы повстречались у ручья, где воду набираю я. Явился он подобно тусклому видению тумана. Представился и вежлив был, а после растворился.]

[О ч-чём вы говорили?]

На Россу накатила слабость, перед глазами поплыло. Искусственная эйфория прошла, внутренности сжало чувство, что всё зря, что вся её возня бессмысленна.

[Как и с тобой, о мире. Поболее тебя маг был красноречив, поболее тебя мечтатель. Утопию создать желал, да всех в ней утопить. Страну без войн построить, где каждый будет мирно жить.]

[Что вы ответили ему?]

Дыхание Астры начало сбиваться, у неё поднялась температура.

– Ответила, што это бред! Люди – швери, им неведом мир! – ошарашив соплеменников, крикнула колдунья вслух.