Мальчик недовольно пнул ногой камень, который раньше и двумя руками поднять не мог, и тот откатился с прохода. Не пожелав своим учителям доброго вечера, как делал это обычно, он пошёл прочь с поляны.

— Всё же, мне кажется, что нечестно было нападать на него сзади, — после того, как Ю скрылся за деревьями, Апа наконец смог выразить словами своё недовольство.

— Возможно и нечестно, зато приближено к реальности. Или ты думаешь, что настоящий враг заранее будет предупреждать о своём появлении? Возможно, что в твоё время были рыцари, а в наше, боюсь их уже не осталось. Или ты не знаешь, как у Асу похитили волчонка? Пока она гонялась за одним охотником, другие — вытянули малыша прямо из пещеры. Только сильный и смелый действует прямо, а трусы сбиваются в стаи и нападают исподтишка. Он должен научиться видеть засады и обходить их, — Уху запрыгнул на дуб и снял с него так и не украденные Ю бананы.

– Не кажется ли тебе, что ты требуешь невозможного от девятилетнего мальца? — дух леса взмыл на ветку следом за ним.

– Девять лет… По твоему это мало? У меня в этом возрасте уже дух пробудился.

– Человеческие духи появляются позже и вначале практически никак себя не проявляют, — улыбнулся Апа, — будь к нему снисходителен.

– Кошмар, караул, пожар, — прокричал филин Го, пролетая мимо.

Не сговариваясь, старик и примат бросились в ту сторону куда недавно ушёл Ю. Но как выяснилось позже, мальчику ничего не угрожало. Напротив, угроза исходила от него самого.

На случай пожара, в лесу была собрано целая бригада зверей с духами водяной стихии. В их число входила и Асу.

Рассредоточившись по периметру, волчица, слон и пара носорогов постарались локализовать пожар, но сделать это им не удалось. Огнём уже был охвачен приличный участок леса. Дух, словно зачарованный, смотрел на языки пламени и не предпринимал никаких действий по тушению пожара.

– Старик, очнись. Сгорим же, — Уху, дёргал духа, за рукав его плаща. Ты как-никак всё ещё хранитель леса и защищать его твоя прямая обязанность.

Только слово «обязанность» вернуло Апу в реальность.

– Есть три вещи, на которые можно смотреть вечно: как горит огонь, течёт вода и как другие работают. По моим подсчетам, сил четырёх этих зверей должно было хватить на то, чтобы устранить возгорание.

– Только огонь, этот какой-то странный. Он будто вовсе воды не боится, — выкрикнул Уху, когда понял, что эти четверо уже порядком устали, а эффекта нет.

Высоко в небе кружилась сущность, вызвавшая этот пожар. Внешне она была похожа на маленькую огненную птичку.

– Вот чудеса! Столько лет в лесу живу, а подобных огненных зверей и не видывал! — орангутан застыл с открытым от удивления ртом, наблюдая за тем как она порхала по верхушкам деревьев, разнося пламя всё глубже в лес.

– Это вовсе не зверь. Дух. Огненный феникс называется. На самом деле с птицей у него мало общего. Это скорее недоразвитый дракон. Если его как следует развить, то он примет свой истинный облик, а если нет, то так и останется в образе птицы, только станет больше размером, а на крыльях появятся короны. Большой королевский феникс — дух представителей нынешней правящей династии Дань.

– Странный дух. Я такого никогда раньше не видел. Но если этот огонь может противостоять воде, то видимо он действительно силён, — орангутан слегка даже позавидовал силе этого духа.

– На сколько мне известно, огненные фениксы подобной силой не обладают. Это скорее мутация духа, связанная с длительным конфликтом стихий внутри носителя духа. Думаю, он стал таким сильным лишь потому, что его кормила молоком волчица с ледяным духом.Не так уж и слаб наш ученик, как ты о нём думал, — Апа хитро улыбнулся.

– Старик, ты хочешь сказать, что этот дух принадлежит Ю? Ты ведь меня уверял, что для пробуждения человеческого духа ещё слишком рано…

– Как знать, может мясная диета или какие-то из употреблённых им по нашему недосмотру трав дали такой неожиданный эффект, — дух пожал плечами, — куда важнее не дух, а парень. Теперь никаких сомнений не остаётся в том, что он из императорского рода.

– Ты уже тысячу лет из леса не выходил. Откуда тебе знать о том, что сейчас делается в мире людей? Может династию Дань уже давно сменила другая династия, или теперь подобные духи есть не только у них.

– На самом деле я не знаю лишь о том, что твориться в мире лишь в последние двадцать лет. Но, судя по тому, что за тысячу лет почти ничего не происходило, то и за столь короткое время много событий произойти не могло, — заметив сомнение в глазах собеседника, Апа зашептал, чтобы никто больше его не услышал, — у меня был отличный информатор, очень близкий к императорскому двору. Я даже со временем собирался сделать его своим приемником.

– Неужели ты сейчас говоришь о том отшельнике на третьем уровне девятого ранга, который почти десять лет провёл в уединённой медитации в нашем лесу, а после появления здесь мальчика куда-то исчез. Постой, неужели два этих события как-то связаны между собой?