Сквозь бешеный стук собственного сердца и радостные кошачьи звуки, я не услышала чужих шагов. А буквально в следующую секунду меня схватили и встряхнули так, что клацнули зубы.

– Ты что творишь! – прошипел мне в затылок злобный голос одного из антиповских мордоворотов. А следом снова зажегся свет, ослепляя и отрезвляя.

Мою щеку обожгла пощечина. Возмущенно распахнув глаза, я увидела над собой искривленное лицо Антипова.

– Ну что ж, – произнес он сквозь стиснутые зубы, – ты заменишь мне всех этих тварей самолично, дорогуша…

Схватив за плечо, он поволок меня за собой, словно тряпичную куклу. Но мне было всё равно, я изначально была готова к подобному раскладу. Лишь оборачиваясь назад, с радостью обозревала опустевшие клетки. И даже ту, с котёнком. Она, к моей великой радости, тоже оказалась совершенно пуста.

– Улыбаешься? – вызверился мужчина, с непонятным выражением разглядывая мое безмятежное лицо, – вы, Светлые, всегда были странным народом. Но от этого не перестали быть менее вкусными.

Улыбка плавно исчезла с моего лица.

– Как если тебе было позволено хотя бы их касаться, нечисть, – прозвучал неподалеку голос, от которого меня накрыло щедрой волной щекотных мурашек.

Мой демон. Он снова явился, чтобы меня спасти...

***

На лице Антипова отразилась вся гамма эмоций от первобытного страха до совершенно детской обиды, пока он не опомнился и не взял себя в руки, сжав челюсти и меня за компанию. Я оказалась как невольным живым щитом между двумя инородными существами, так и предметом раздора по совместительству. Да уж, врагу не пожелаешь. Но, если выбирать меньшее из зол, то я за Дейма. Как если бы кто-то меня спрашивал…

Это выглядело довольно необычным, насколько сильно само присутствие Высшего демона повлияло на этих ещё секунду назад донельзя властных и самодовольных людей. Они мигом будто бы стали ниже, превратившись в жалких и озлобленных своей беспомощностью зверей с дикими испуганными глазами. Что Антипов, что его мордовороты ничего не могли поделать против одного единственного безоружного демона. Хотя тот пока и не совершил ничего особенного. Лишь сверкал на них своими багровыми радужками да недобро улыбался.

Где-то наверху затрещали, искря, лампы. Точно так же заискрил и воздух между двумя представителями Запретного мира. Понятия не имею, как этот мир выглядел, но мне отчего-то представлялись бесконечные черти в языках алого пламени… Возможно, картинка не отражала всей правды, не знаю. Но в данной реальности Низшие по воле судьбы оказались напротив Высшего в иных условиях и в иных телах. И вопреки обстоятельствам, в которых они явно превосходили числом, не скрутили этого одинокого безоружного Высшего, а застыли в страхе. Привычка или же генетическая память, кто бы знал. Но, что ни делается, то к лучшему...

Так что я лишь замерла в беспокойном предвкушении развязки, не сдерживая нервной улыбки. При виде своего догожданного демона я просто не смогла её сдержать. Тот улыбнулся мне в ответ, демонстрируя ямочку на щеке, и вдруг резко дернулся навстречу, отбивая у Антипова всё желание к переговорам и сопротивлению. Он толкнул меня вперёд, прямо в объятия моего крылатого защитника, и устремился наверх, чтобы скрыться в мнимой безопасности собственного офиса. М-да. Кое-кому, очевидно, вскорости придется искать новые источники пропитания… Лично мне для него даже крыс будет жалко, не говоря уже о тараканах.

Мордовороты, где бы они ни были, слились со стенами и растворились в пространстве, чтобы ни дай бог, не оказаться замеченными и не попасть под горячую руку.

Дейм успокаивающе погладил меня по волосам, осторожно взял за руку и вывел из проклятого здания.

– Как ты меня нашел?

– По запаху, разумеется.

Я медленно, с наслаждением вдохнула полные легкие свежего морозного воздуха, выгоняя из них ржавую горечь пыльного завода. Стало гораздо лучше.

– Значит, сбегать от тебя смысла нет?

– Ну… – протянул он, пряча улыбку, – если только очень хочется. Я могу притвориться, что потерял тебя из виду, а ты в это время отсидишься где-нибудь неподалеку, если пожелаешь.

Я скорчила недовольную гримасу. Похоже, плакала моя свобода горючими слезами. И даже не знаю, что именно я чувствовала по данному поводу. Больше всего ощущение напоминало тёмный шоколад. Обволакивающая кофейная сладость с терпко-горьким послевкусием…

– Я не буду настаивать, Катя, – проговорил он, вдруг отпуская мою руку, – я уже понял, что переборщил со своим присутствием в твоей жизни, хотя и пытался не совершить подобную ошибку. Просто это оказалось куда выше моих сил.