Соскочив с кровати, на ходу натягивая тапки, я выглянула в запорошенное метелью окно. У забора топтался тот самый сторож. Выглядел он крайне озабоченным, потому, накинув куртку и переобувшись в сапоги, я поспешила навстречу.

– Доброе утро! – поприветствовала его, зябко кутаясь в пока ещё теплую после избушки одежду, – что-то случилось?

Мужчина кивнул, указывая на горизонт. Там, за тёмной полосой леса, почти сливаясь с низко висящими тревожными облаками, курился подозрительный дым.

– Пожар?

– Нет, – ответил тот хмуро, – завод какой-то дымит. Месяц назад соорудили, гудит вот теперь, да небо коптит. Животные бесятся от этого гула. Вот и моя собачка сбежала…

Я обеспокоенно нахмурилась, невольно копируя его выражение.

– Что за завод? Чей?

Тот пожал плечами.

– Я ходил туда, да огорожено всё, внутрь не пускают, опознавательных знаков нет, поди разбери… Я предупредить хотел, котика на улицу не пускайте, а то вдруг убежит.

Тепло поблагодарив старичка, я вернулась в дом. Очевидно, местные богатеи времени не теряли, использовав давно пустующее поле в собственных меркантильных интересах. А на остальных, кого хоть как-то могла задеть их деятельность, по традиции, им оказалось глубоко наплевать. Неплохо бы разузнать, что там за завод такой, что производит и кому принадлежит… Раз дымит, то наверняка наносит вред, что противозаконно. К тому же подобное поведение животных было совершенно не нормально… Люди приезжают на дачу, чтобы отдыхать и наполняться сил, а не слушать гул, дышать выбросами и смотреть на стрессующих любимцев.

Я огляделась в поисках кота, но тот словно исчез.

– Батон! Ты где?

Кот не отзывался. Куда же он мог подеваться? Спрятаться на двадцати квадратных метрах не так уж и сложно. В избушке его не оказалось, и я запаниковала. Распахнув входную дверь, беспокойно огляделась. Так и есть. Воспользовавшись моментом, пока я выходила к визитёру, шерстяной хитрец улизнул на волю, о чем красноречиво свидетельствовала цепочка характерных следов на гладком снегу. Этого мне ещё не хватало! Плотнее укутавшись в куртку и намотав на шею шарф, я тут же выскочила наружу на поиски своего отчаянного любимца.

***

Лезть на чужой участок, куда и понесло моего свободолюбивого кота, всегда чревато неприятностями. Во-первых, хозяева бы не поняли подобного самоуправства, а во-вторых, всегда можно было свалиться в старый, присыпанный снегом колодец, или в иную изощренную ловушку для дачных воров. А к чему мне дополнительные проблемы? Так что я вышла на общую аллею, и, соколом вглядываясь в чёткие следы, благо, прекрасно различимые издалека, рванула вперед. Авось Батон не успеет убежать далеко. В кои-то веки я пожалела, что рядом не оказалось демона с его волшебством. Щелкнул пальцами, и вот тебе кот уже дома, целый и невредимый.

Но… Чего нет, того нет. Звонить ему и жаловаться на свою беду я по понятным причинам не стала, ибо, опять же, чревато. Схватит в охапку и уволочет в свой особняк, посадит под замок, а там... Кто знает?

Прошло несколько долгих минут, прежде чем я осознала, что кошачьи следы неумолимо ведут к тому самому злосчастному заводу. Что-то тут определённо было нечисто. Причем отпечатки лап своего собственного кота я уже не видела. Те слились с десятками и сотнями иных кошачьих следов, новых и не очень, наполовину занесенных свежевыпавшим снежком. Откуда здесь столько кошек, и чем их так привлек этот зловещий завод? С каждой минутой становилось всё тревожней и тревожней. Я уже пожалела, что вообще взяла с собой Батона. Оставила бы Нине, и всего делов. Но нет же…

Аллея закончилась лесополосой. Пропахав сквозь неё свою собственную в метровых сугробах, я оказалась в чистом поле. На горизонте темнело то самое крайне подозрительное сооружение, к которому со всех сторон по снежному насту тянулись тонкие ниточки звериных следов… Неподалеку, параллельно лесополосе шла расчищенная автомобильная дорога, что вела прямиком к этому жутковатому индустриальному зданию. Не тратя время на лишние раздумья, я отряхнула сапоги и зашагала в том же направлении.

Это было безликое приземистое строение без окон, со стенами из серого металла и широкими створками высоких ворот. Я глядела на него из-за забора-сетки, опутанного колючей проволокой поверху, и недоумевала. Как же туда попасть? Ведь мне нужно просто найти кота, я ничего не нарушу… Я даже подёргала железные ворота, обмотав руку шарфом, так как совершенно позабыла надеть перчатки. Ворота ожидаемо оказались надежно заперты. Но кто мне мешал просочиться между довольно широко расположенными прутьями? Вот именно, никто! Как раз не позавтракала. Так что, втянув живот, я с усилием протиснулась внутрь, едва не порвав куртку о шершавый металл.

Всё та же аккуратно расчищенная широкая дорожка вела к воротам в само здание, рядом с которыми в стене темнела входная дверь. Вокруг не было ни души, ни охранников, ни работников, никого… Хотя из внушительной кирпичной трубы, торчащей прямо из крыши, валил густой темный дым. Неплохо бы не попасться никому на глаза, а то вдруг здесь какое-нибудь крайне секретное производство, и меня примут за шпионку? Хотя, какое оно секретное, с такими-то воротами… Так себе конспирация. Но менее тревожно от этого не становилось.

Подойдя к самой двери, я уже знала, что мой кот абсолютно точно находился внутри этого здания. Потому как по периметру всех его стен были проделаны полукруглые отверстия – входы, словно специально изготовленные для братьев наших меньших. И все многочисленные следы красноречиво тянулись именно к этим отверстиям. Странные дела здесь творились, крайне странные и непонятные… Тяжелая металлическая дверь, разумеется, была заперта, а прутьев, сквозь которые можно было проскользнуть внутрь, в ней, к сожалению, не оказалось. Но что-то подсказало, что вскоре я смогу воочию исследовать загадочное производство. А именно, звук подъезжающей машины. Я медленно обернулась, чтобы лицезреть тёмное авто, стремительно подкатившее к подъездным воротам.