***

За неделю до прибытия корабля на Заасшил

Сидя на широком подоконнике, Иона задумчиво смотрела куда-то над городом, лакомясь принесёнными рабыней ягодами. Не глядя она протягивала руку к тарелке, нащупывала плод и закидывала его в рот, не отрываясь от созерцания.

В очередной раз решив взять ягоду, девушка привычно опустила руку вниз, но пальцы наткнулись не на гладкий фарфор, а на что-то мягкое. Незнакомый предмет был осторожно ощупан, но очнулась Иона только когда услышала до боли знакомое урчание.

— Малыш! — Она попыталась подхватить ракхана на руки, но охнула и отказалась от своей задумки. — Как я по тебе соскучилась, родной мой!

Кот сдавленно мяукнул, когда его сдавили в объятиях. Ощупав Малыша со всех сторон и поняв, что он цел и невредим, девушка облегчённо выдохнула. Чтобы тут же снова подскочить на месте.

— Как ты сюда попал? — Иона внимательно посмотрела на кота, но тот только состроил комичную мордаху. — А, ну да…

Почёсывая кота по шее, девушка наткнулась пальцами на ошейник и поняла, что тот слишком туго затянут. Решив чуть ослабить ремешок, Иона нашарила застёжку и заметила какой-то кулончик помимо привычных бирки и бусины.

Сдёрнув кулон с крепления, девушка отложила его в сторону и только когда поправила ошейник, взяла в руки вновь. Она не смогла понять его назначение, но от деревяшки веяло привычной силой фейри.

Огладив амулет пальцем, Иона на миг задумалась, после чего глаза герцогини округлились. Внимательно посмотрев сначала на кулон, а потом на Малыша, девушка чуть понизила голос и спросила:

— Ты видел Сервиана?

— Мяу!

— Лауреля?

— Мяу, мр-р-р.

— Ага… Богиня, почему ж ты говорить-то не умеешь! — Досадливо цокнув языком, Иона прикусила губу, судорожно раздумывая над чем-то. — Так! Один раз «мяу» — да, два — нет. Понял?

— Мяу!

— Умный котик!

Следующие минут десять Иона потратила на то, чтобы выудить из кота всю информацию. С одной стороны она порадовала, с другой не очень. Судя по всему, спасать её отправились Эль, Клод и кто-то ещё. Почему же с ними не было Сервиана? Помотав головой, герцогиня задумалась о других вещах. Прибытие короля фейри и герцога Эспарии наверняка не пройдёт незамеченным. И их просто выдворят, стоит кому-то узнать в них высокопоставленных особ.

Малыш вдруг громко мяукнул, привлекая внимание. И, стоило Ионе с улыбкой протянуть руку к голове кота, нырнул под ладонь, крепко прижимаясь лбом к коже хозяйки.

Перед глазами замелькали картинки, на которых Иона узнала Лауреля, Клода и принца тёмных эльфов. Его присутствие вызывало ещё больше вопросов, чем было изначально, но девушка пока отмела их в сторону. Следующая сцена — когда Малыш застал Эля и герцога вдвоём. Услышав слова Клода, Иона грустно улыбнулась. Он как всегда был прав в своих рассуждениях. Её и правда разрывало надвое, потому что разум кричал о долге, а душа — об эмоциях.

— Ты можешь снова их найти?

— Мяу-мяу.

— А со мной останешься?

— Мяу!

— Значит, давай тебя накормим и спать.

Решительно встав с пола, Иона громко позвала служанок. Аран не забыл своего обещания и дал девушке амулет, позволяющий выучить язык драконов за двое суток. Одни на сон, в котором и проходит обучение. Вторые уходили на то, чтобы отлежаться — голова болела просто нещадно, разрываясь на кусочки. Отголоски этой боли до сих пор преследовали Иону, но зато стало намного проще жить.

Малыш тем временем занял любимое место в любых покоях — кровать. И вошедшие в комнату четыре служанки замерли, словно каменные статуи, когда увидели развалившегося на одеяле чёрного огромного кота.

Одна из них, что-то сдавленно пропищав, рухнула в обморок. Ещё двое упали ниц, а четвёртая выскользнула за двери. Малыш и Иона недоумённо переглянулись — реакция была более чем странная, учитывая то, что драконы трепетно обожали что котов, что собак, выводя порой абсолютно непостижимые породы.

— Ная, проверь, что с Шиа. Тея, встань и объясни, почему вы себя так ведёте?

Но служанки даже не двинулись. Склонив голову набок, Иона пару раз моргнула и, дойдя до кровати, уселась рядом с котом. Почесав Малыша за ухом, девушка задумчиво пробормотала:

— Ну не верю я, что они тебя испугались.

Ракхан согласно мурлыкнул, вытягиваясь во всю длину и потираясь лбом о колено хозяйки. Улыбаясь, Иона чесала кота везде, куда дотягивались руки и думала, как убедить служанок, что всё хорошо.