— А теперь я жду ответного шага, — криво усмехнулся мужчина и залпом выпил свою порцию зелья.

Воровка фыркнула и так же неторопливо принялась расстегивать куртку — все свои амулеты она носила под одеждой, и добраться до них, не сняв хотя бы верхней, было проблематично. Зато и те, кому не нужно, добраться не могли.

Женщина небрежно кинула на кресло украшение и с вызовом посмотрела на вора:

— Мы друг друга стоим, а?

— А вы, госпожа Нира, казались мне такой порядочной женщиной, — ехидно передразнил ее Карстен. — Знаешь, это весьма странное и неловкое ощущение… Не уверен, что прямо сейчас могу в достаточной мере воспринимать твое поручение, но я слушаю.

— Вечером брат устраивает прием в честь зимних праздников, — сдержанно сказала воровка. — Пойдешь со мной.

— Это и есть твое дело?

— По городу ходят какие-то воры, которые ставят своей целью наведение беспорядков. Сеют панику. Твой приятель с этим пока еще справляется, давя в зародыше, но такая удача вечно не продлится. К слову, спасибо, что на свое место прислал человека, которого я знала, иначе бы мне пришлось перешагнуть через собственное нежелание заниматься этой гадостью и отказать ему.

— Ты не можешь усмирить воров, входящих в гильдию?

— Да в том и проблема! — Нира закусила губу. — Не входят они в гильдию, я их не знаю. Но я могла бы это пережить, будто они просто ворами, а позволить творить смуту в моем городе я не могу. К тому же… знаешь, я не до конца уверенна, что это именно воры. В смысле… у которых это основная деятельность или просто любовь к искусству.

— Думаешь, наемники? Хорошо, другой вопрос. — Карстен поерзал на подлокотнике, устраиваясь поудобней. — Как это связано с приемом и необходимостью мне на нем присутствовать?

— Мои мальчики, — Графиня небрежно махнула рукой в сторону двери, — узнали у одного доброго и отзывчивого человека, что его нехорошим приятелям что-то надо на этом проклятом приеме. Я бы на него сама не пошла, с большим бы удовольствием занималась какими-нибудь отчетами Маркуса! Мне же ради этого придется пойти на жертвы и влезть в платье…

— Хм. — Мужчина окинул ее оценивающим взглядом и с усмешкой сказал: — Занимательное, должно быть, зрелище.

— Ненавижу платья.

— Это все, что ты от меня хотела?

— Свободен, — улыбнулась Нира.

Джоанна нервно металась по лавке, поглядывая за окно и начиная обижаться на непунктуального Глена. Праздник закончился, и ей пришлось вернуться к трудовым будням — с утра они как раз собирались разнести заказы, а после заглянуть к торговцу тканями. Джо бы уже и сама сбегала ко всем клиенткам, вот только тащить на себе было слишком тяжело и много — она опасалась, что что-нибудь может выпасть и хорошо, если только помнется, а не запачкается.

К тому моменту, как над дверью звякнул колокольчик, она уже готова была задушить необязательного парня.

— Глен, ты же обещал быть в лавке с самого утра! — упрекнула его Джоанна прямо с порога, но тут же осеклась, разглядев большой синяк с правой стороны лица. — Что с тобой?

— Ерунда, — отмахнулся мрачный парень. — Подрался. Что нести?

— Тебе же больно, наверное, бедненький… Подожди, я сейчас попробую найти мазь, она хорошо помогает. Заколдованная! Мне магистр Дерил дал.

Джо одним движением сдвинула в сторону ворох ткани, плюхнулась на колени перед небольшой тумбочкой с едва закрывающимся ящиком и принялась методично ее перетряхивать.

— Не надо, — поморщился Глен. — Я нормально. А это пройдет.

— Если ты считаешь, что это нормально, то подумай о наших клиентках, которые будут напуганы твоим видом, — рассмеялась она, вылавливая непослушный флакон. Дверной колокольчик тренькнул в очередной раз, оповещая о посетителе. — Подождите, пожалуйста! Я освобожусь через минутку.

— Только недолго, милая. У меня есть несколько срочных дел.

— Ой. — Джо резво вскочила на ноги, сунула мазь совсем уж недовольному Глену и с радостным визгом повисла на шее у мужчины. — Карст! Боги, я так соскучилась! А еще я надеялась, что ты вернешься до вчера…

— Прости, — виновато улыбнулся тот, обнимая Джоанну. — Я был в столице, и никак не мог попасть в Дартву раньше, попробуй представить расстояние. Лирен сделала, что я просил?

— Да. А ты на совсем сейчас вернулся? Не исчезнешь опять прямо сейчас?

— Ты хочешь от меня поскорее избавиться? — пошутил Карстен, поставил ее на пол и достал из кармана небольшую шкатулку. — Держи.

— Нет, конечно! Я не хочу, чтобы ты опять меня бросил. В прошлый раз очень неожиданно было, мы даже попрощаться не успели! А потом ты вообще пропал! — возмутилась Джо, открывая шкатулку, и восторженно охнула: — Какая прелесть! Вайтрское стекло и приморский жемчуг, да?