— Да, — тихо промолвила она и опустила голову. — Как говорила моя мама, там должны жить ее родственники. Я хочу увидеться с ними.

— Вы уверены?

— Да! — поспешно воскликнула она, но тут же ощутила, как по телу разливается давящая волна сомнения. Действительно, нужно ли ей встречаться с теми незнакомыми людьми? Что она им скажет? Но Сандра уже приняла решение и не собиралась отступать.

— Едем! — провозгласила она.

— Едем, — угрюмо кивнул шофер, подавая ей руку.

Они миновали несколько комнат, прошли тенистой дорожкой сада к высоким чугунным воротам… Эмиль отстранил от себя девушку, чтобы распахнуть перед ней дверцу лакированного автомобиля. Та смущенно улыбнулась, словно сомневаясь, что такие привилегии делаются специально для нее, но парень кивнул, и она, приподняв подол платья, неуклюже забралась на мягкое кресло, пробормотав «спасибо».

— Вы не обязаны меня благодарить, госпожа Мильгрей. — Эмиль уселся за руль и как всегда взглянул в зеркало заднего вида.

Сандра встрепенулась — уже в который раз, когда ее называли по фамилии мужа. Мужа? Нет у нее никакого мужа — то был всего лишь сон о добром волшебнике, решившем ни за что ни про что одарить своим богатством первую встречную.

— Я еще многого не знаю, — задумчиво сказала Сандра. — Мне столькому еще предстоит научиться…

— Вы принижаете себя, Алекс! — медовым голосом проворковал шофер, но она не обратила внимания на то, как он назвал ее. Они выехали за ворота из литого чугуна, которые были сделаны в виде сидящих на ветвях деревьев павлинов с роскошными хвостами. Автомобиль набрал скорость и стремительно понесся по узкой тенистой аллее, вздымая ворохи опавшей листвы. Полосы света мелькали по лицу девушки, то озаряя ее своими лучами, то ввергая в черную тень, а она мило щурилась и прикрывала глаза руками.

— Для человека с вашей судьбой вы удивительно ловко ориентируетесь в большом мире, — осмелев, заметил Эмиль. — Сменить хижину на дворец… Другая бы на вашем месте забилась в уголок и дрожала от страха, а вы… столь смелы и любознательны!

— Что?! — опомнилась Сандра, вцепившись в спинку переднего сиденья. — Вы и это обо мне знаете?! Откуда? Кто вам сказал?!

— Не волнуйтесь! Я вас не выдам… Хотя… если эта «тайна» вообще еще существует. По-моему, ваша судьба уже известна всем.

— Не может быть! Но кто… кто мог рассказать? Миля или Ники? А может…

— Тот, кто назначил вас своей женой.

— Лаэрт?! Но зачем?

— Он рассказал одному мне и без всякого злого умысла, — плавно крутанув руль, Эмиль направил машину на большое шоссе, но Сандра уже не созерцала виды. — Господин Мильгрей беспокоился за вас, что вы испугаетесь, пропадете в незнакомом городе и, поведав мне историю вашей матери, поручил оказывать вам всяческое содействие, что я и делаю. Вы согласны со мной, Алекс? Я действительно стал для вас нечто большим, чем просто работником — и все за ту же плату… Нет, нет! — махнул рукой молодой человек, увидев, как изумленно приоткрылись губы девушки, — я не прошу повысить мне жалование! Нет! Я делаю вам добро от чистого сердца — поверьте! И… из глубочайшей симпатии к вам!

Казалось, Сандра не поняла из услышанного ни слова. Она продолжала сидеть, широко распахнув глаза, хлопая пушистыми черными ресницами. Приняв эту реакцию на свой счет, шофер самодовольно улыбнулся.

— Если бы глубокоуважаемый господин Мильгрей отличался лучшим здоровьем, ему бы очень повезло с женой! О такой спутнице, как вы, можно только мечтать!

— По-моему, нам не нужно говорить об этом, — смущенно пробормотала Сандра.

— Конечно! — воскликнул молодой человек, пряча ехидную ухмылку. — Тем более, что мы приехали.

Взглянув в окно, Сандра увидела, что их автомобиль въехал под арку большого старинного дома. Через двор тянулись веревки, на них сушились простыни, реющие в воздухе подобно знаменам. Кое-где, в темных проемах давно некрашенных окон виднелись унылые лица, которые значительно оживились при виде новоприбывших.

Сандра толкнула дверцу и соскочила на землю, не дожидаясь услужливого Эмиля. Сколько чувств пробудилось в ней, когда она ловила каждую мелочь, каждую деталь той жизни, которой некогда жила ее несчастная мать… Ноги машинально вели Сандру — и она побрела, не обращая внимания на шофера, ибо попросту забыла о его существовании. Стены из белого кирпича, мощенный выщербленными плитами двор — о, какими же милыми были для Сандры эти места! Ей безумно захотелось жить здесь, среди простых людей, работать наравне со всеми, а не прозябать в роскоши, маясь от лени, где все «не положено», да «неприлично»…

Пожилые женщины, сидящие на ступеньках крыльца, взирали на спешащую к ним богато одетую девушку так, как если бы она появилась на балу в отрепьях.

— Кто это, Стефа? — недоверчиво сощурилась одна.

— Не знаю, — хмыкнула другая. — Наверное, очередная дамочка из благотворительного фонда.

— Здравствуйте! — улыбаясь, промолвила Сандра; от ее лучистой улыбки могли растаять даже самые очерствелые сердца.

Женщины немного растерялись.

— Здравствуйте, — ответили ей. — Вы к кому? Сейчас же день — все на работе…

— На работе… — заворожено повторила Сандра, испытав укол совести. Все достойные люди работают, в то время как она… Что делает она? Вместе со своими деньгами Лаэрт наградил ее ворохом обязательств, помимо воли поработив также, как когда-то поработили ее мать.

— Здесь ли жила Августа… Августа Риччи? — нерешительно спросила Сандра, с надеждой взирая на оторопевших старух.

— Августа? Не помню такую, — сказала одна из них, почесав затылок. С грустным вздохом девушка повернулась, чтобы побрести прочь, как совершенно неожиданно ее окликнули: