— Ничего себе, попутала. Так и дурачком стать не долго, — только и сказал Север, потирая шапкой затылок.

— Мне показалось, кто-то за Владом гонится, — с претензией оправдалась девушка.

—Ягонюсь. Мне же тоже в ту сторону. Сестра-то там.

— Да знаю. Вырядился еще в не ведь кого, я тебя не узнала, — хмыкнула русалка, поправляя воротник Севкиной формы, а потом с легкой виной поинтересовалась. — Ты ж не сильно испугался?

— Не-не-не, — с неловкой улыбкой отмахнулся Север и вежливо попятился. — Просто удивился… Я пойду?

Глядя в удаляющуюся спину охотника, Врана запоздало поняла, что она сделала.

Она была по обе стороны баррикад. Будучи живой, боялась злых и безумных чудовищ, а став русалкой, клялась себе что никогда не будет монстром и не даст людям повода себя бояться.

А сегодня позволила общему волнению и ярости захватить себя и с пугающей легкостью потеряла человеческое лицо. Всего на миг. Но этого ей было достаточно, чтобы до самого вечера избегать драк и направить все свои силы на помощь раненым и потерявшимся, все равно кому.

***

На площади все летало, свистело и горело. Все били всех без разбору. Навьи воины уже перестали отличать нападающих на них людей от тех, кто сражался на их стороне или просто пытался убежать. Лобастый грузный тролль, размахивая дубиной, положил не только кучу местных с вилами, разобрать было сложно. Под ногами, то есть, под лапами Влада, валялись россыпи дротиков, сломанные топоры, копья и стрелы.

Влад не решался сунуться в жерло этого безобразия и трусливо мялся за каменным корытом-клумбой. Оборотня заметил какой-то мужик с топором. Его запястье под оторванным рукавом было черно от количества стрел, а глаза горели безумной яростью. Вскинув оружие, охотник с диким ором кинулся в атаку на оцепеневшего волчка. Но на полпути что-то врезалось в него сбоку, выбив топор из рук, и унесло с собой. Огромный кентавр протащил врага несколько метров, сбросил на землю, встал на дыбы и...

Влад отвернулся, но к сожалению не мог закрыть лапами уши. Поэтому все равно услышал удар и влажный хруст лопнувшего под копытами черепа.

Послышался дружный топот множества копыт. Оборотень открыл глаза и увидел как целое стадо кентавров с копьями и щитами ворвалось на площадь раскидывая дерущихся и словно смерч оставляя за собой свободную полосу. Влад не верил своим глазам и своему счастью. Он знал, что Лыш с оперативной группой должны были освободить пленников. Но думал, что всех просто отведут в безопасное место.

Волчок высунулся из-за клумбы, внимательно присматриваясь к каждому кентавру и, наконец, увидел того, чья судьба не давала ему покоя с тех пор, как он убежал из города. Последним, хромая, скакал маленький, картавый кентавр Йур.

— «Йур! Ты жив!» — подумал он как можно громче, побежав ему навстречу.

— Конечно. Меня так пrосто не завалишь, — бодрился жеребец, без труда услышав голос Влада.

На его боку и бедре краснели еще не зажившие рубцы от рогов.

— А ты похоrошел, — сказал он.

Влад слабо улыбнулся и виновато свесил уши.

— "Я бросил тебя. Убежал".

— Так надо было.

— "А как же твоя мама? Где она? В безопасном месте?"

— Можно и так сказать, — помолчав, грустно вздохнул кентавр.

— "Она что...", — так и не произнеся вслух свою догадку, волчок все понял по взгляду кентавра и поник, уткнувшись лбом в жеребячье колено.

— Не пеrеживай. Это не из-за тебя, — мягко подбодрил Йур, наклонившись и потрепав волчка по холке. — Тот кто за это в ответе, rасплатится сполна.

Кентавры тем временем выломали двери главного входа во дворец и в процессе случайно порушили крыльцо. Фавны, сатиры, русалки и некоторые охотники ворвались внутрь. Влад юркнул за ними. Он должен был забрать, вынести чешуйку и перепрятать ее, чтобы потом спокойно отправиться с ней к Змею.

В коридоре он нашел сбитую в угол половую тряпку и, по-ежиному скукожив морду, взял ее в зубы за самый краешек. Дорогу к купели он запомнил еще в тот первый раз и легко нашел нужную дверь на лестницу. Когти зацокали по каменным ступеням, словно отмеряя миллисекунды до самого ответственного момента. Наконец, показалось дно лестницы, освещенное факелом на стене. В морду дохнуло озерным холодом.

Влад выпрямился до получеловеческой формы и взял тряпку в лапы. Он помнил, что пока еще здесь не хозяин, поэтому чешуйку трогать было нельзя. Расправив тряпку как сеть для рыбалки, оборотень подошел к купели и озадаченно уставился в пустую яму.

Ступеньки, бесконечный ряд ступенек. Лапы вошли в ритм как часовой механизм. Задумаешься — оступишься и впечатаешься пятаком в холодный камень. Голова даже в темноте кружилась от быстрого подъема по кругу. Но осталось уже немного. А там Влад перероет весь дворец, разберет по камешку, но найдет злосчастную чешуйку.