Наверху бахнуло. Север с грохотом растянулся на лестнице, едва не покатившись по ней кубарем. Дверь повисла на нижней петле, деревянный засов обломками рассыпался по полу.

В момент удара Влад быстро стал волчком, припал к ступеням, и прошмыгнул мимо Лютомира у самой стенки. Не успел он порадоваться своей удаче, как Лютомир схватил его за хвост, дернул на себя и нацелился шпагой в огрызнувшуюся морду. Острие скользнуло по щеке и пронзило ухо, воткнувшись в трещину между ступеньками.

Север встал и, схватив острый обломок доски, побежал вниз.

— Я иду! Я уже здесь!

Услышав короткий болезненный взвизг, он оступился, но удержался за стену. Прихватив на бегу лампу, оставленную на стене Лютомиром, Север смело ускорился. Наконец, тусклый пляшущий свет выделил из темноты две фигуры. Открывшееся перед охотником зрелище ввело его в головокружительный ступор: мертвец прижал к ступенькам тщетно брыкающегося волка и душил его.

— Прекрати! — надрывно выпалил Север, замахнувшись деревяшкой, но не мог ее кинуть.

— Что, пришел спасать своего блохастого друга? — ухмыльнулся Лютомир не переставая сдавливать волчью шею.

Севра трясло от злобы и от вновь скрутившей его беспомощности. Он так сильно сжимал обломок, что тот до крови врезался в ладонь.

— Что? Не можешь? — довольно оскалился Лютомир. — Никто не может мне ничего сделать! Потому что все горазды были живую воду пить!

— НЕ ВСЕ, — проклокотал низкий звериный голос за спиной Севра.

Парень обернулся, ожидая увидеть тролля, сатира или какую угодно другую нечисть, но не это.

Свет лампы нарисовал в темноте седую, изуродованную получеловеческой стадией морду сгорбившегося оборотня. Тварь ростом под потолок в тесном лестничном тоннеле казалась инфернально гигантской, как будто нарочно отвечая самым жутким Севровым представлениям об оборотнях. Уже перепачканная чьей-то кровью огромная пасть растянулась в оскале, оголяя желтые, длиной с палец зубы и делая сморщенную морду еще уродливей. Дыхание его смердело гнилью.

Север выронил обломок деревяшки, но все еще сжимал в кулаке ручку лампы, словно только она помогала ему держаться на ослабевших ногах. Уже после того как испытал все оттенки ужаса, Север сообразил, что этот монстр здесь не по его душу, и посторонился, прижавшись к стене.

Оборотень в ту же секунду пронесся мимо него, выбив лампу из рук. Лютомир успел вытащить застрявшую шпагу и направить ее на монстра, но тот отмахнулся от лезвия как от зубочистки, схватил старика за плечо, как игрушку и утащил его с собой вниз, во тьму. Пролитое масло из разбитой лампы вспыхнуло огненным занавесом.

Север спустился к лежащему волчку и присел рядом.

— Влад..., — дрожащим голосом позвал он, не зная чем ему помочь.

Волчок хрипел, и вяло, но упорно шевелил лапами, по-своему выбираясь из болезненного исступления и борясь за воздух.

Ждать было некогда — нужно еще найти Гарьку и отвести ее к лодке. Север чуял ее страх, ее смятение где-то там, наверху. Оставалось только унести Влада отсюда.

Охотник потянулся к нему, чтобы взять на руки. Оборотень грызливо вскинулся и цапнул. Молодые волчьи зубы ободрали костяшки пальцев и проткнули кожу на ладони. Север отдернул руку, зашипев от боли, и отодвинулся.

Суча лапами, волчок кое-как встал и привалился боком к стене — так было проще дышать. Он все время сглатывал, рычал и ронял кровавую слюну на ступени. Красные глаза безумно таращились вникуда — как у чумного пса.

Приходя в себя, Влад повернул качающуюся как у кивающей собачки голову и изумленно посмотрел на растерянного охранника — нет — на Севра, на его укушенную руку и обернулся вниз. Где-то там, несколькими этажами ниже с гулким рычанием раздавались болезненные вопли Лютомира, его хриплый безумный смех и глухие удары.

Пошатываясь на заплетающихся лапах, Влад побрел наверх. Север еще раз попытался взять его на руки, чтобы было быстрее, но получил ту же реакцию.

— "Не трогай!" — огрызнулся оборотень, стараясь быстрее шевелить непослушными словно бетонными лапами. — "Хочешь помочь — найди мне чешуйку."

— Ты что, серьезно? Тебе нельзя идти! Ты не должен вообще ничего делать.…, — запыхался он едва поспевая за ускорившимся волком. — Да погоди же ты!

Влад дождался Севра в коридоре, пустом и вымазанном в крови и копоти.

— "Я слушаю тебя. У нас есть немного времени, пока Татий развлекает Лютомира."

— Татий? То есть староста? — Север вспомнил огромного волка, которого видел когда покидал Чистый. — Тощий дед превращается в эту огромную...?!

— "Да! И он тоже хочет чешуйку, если ты не забыл."