— Да, Ваше Высочество.

— Будь добра, не зли меня и более к Рэнгволду не подходи. И без тебя слишком много выскочек, посчитавших себя достойными его. А ты не ровня даже им.

Резко развернувшись на месте, она направилась к выходу, намеренно снеся стопку книг своим хвостом, а её фрейлины, высмеяв меня одним лишь взглядом, принялись перешептываться, припоминая, что именно я была той нагиней, в страхе ползшей по улицам столицы. Когда дверь закрылась, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь убедить себя в том, что испорченные деньгами и вниманием наги мне не враги. К счастью, Риджа здесь не было, но даже так не было сомнений в том, что фрейлины поспешат исказить события и преподнести слухи таким образом, что я вновь не останусь без внимания. Моя цель была другой, и сейчас, когда я нашла первую зацепку, отступать было непозволительно — я понимала это, мысля прагматично, но даже так, окружающее меня общество казалось испорченным и прогнившим. Моральные ценности, о которых мне рассказывал отец, здесь не имели никакого веса…

Занимаясь переводом древних текстов, я намеренно искала старые свитки, потрепанные временем. Это занимало почти весь день, и после упорной работы у меня сильно болели глаза, но спустя ещё неделю мои старания окупились — один из текстов оказался жизнеописанием женщины, родившейся Горгоной. Её звали Ория, и она была единственной дочерью богатого советника, чья супруга скончалась сразу после родов. Он любил свою наследницу, и, возможно, именно поэтому та прожила целую сотню лет. Когда глаза Ории посветлели, став желтыми, отец не выдал её Императрице, а спрятал в деревне на окраине, где не позволял ей покидать стен дома. К сожалению, тогдашняя правительница узнала о рождении Горгоны благодаря некоему красному клену, который чернел каждый раз, как на землях появлялся монстр. Нагиню искали, и вскоре советник попал под подозрение. Его дочь прилюдно казнили, но перед тем она со злости обратила в камень пятнадцать лучших воинов Империи, а после на её шею обрушился алмазный меч. Не пережив горя, отец повесился в тюрьме, куда его посадили, тем самым положив конец своему древнему роду.

Значит, красный клен был причиной моих нынешних поисков? Выкорчевать бы его, да только это могучее дерево и охраняемое. С другой стороны, теперь я знаю, что в иные времена Горгоны рождались и на землях нагов. Первые ответы так воодушевили меня, что я, задержавшись за работой со свитками, вновь опоздала к экипажу, и сопровождающему меня стражнику не осталось ничего другого, кроме как нанять отдельную повозку…

Империя Зейран, Алмазный Замок

— Приветствую солнце, властвующее над нами и освещающее путь наш кромешный.

— Здравствуй, Рэнгволд. Надеюсь, ты преподнесешь мне хорошие вести — плохие порядком надоели.

— Боюсь, что не смогу Вас ничем порадовать, моя Императрица.

Крепко стиснув зубы, Рагния прикрыла сонные глаза рукой, постукивая кончиком хвоста по мраморным ступеням, ведущим к трону. За минувшее время она заметно исхудала, и волнение, осевшее на искусанных губах и обломанных когтях, наградило Императрицу сильной мигренью и мрачными мыслями, от которых её пытались избавить лучшие лекари столицы. Бросив быстрый взгляд в сторону замершего в углу Кристера, Рэнгволд уставился в пол, искренне надеясь на то, что более приказов, не подобающих его положению, не предвидится. О появлении Горгоны на землях Зейрана знали единицы, на плечи которых ныне возлагалось простое — найти и уничтожить. К сожалению, «проклятье Империи» скрывалось умело и талантливо, очевидно, не без сторонней помощи.

— Сначала Солэй отложил доставку алмазного меча, теперь и твои неутешительные слова.

— Королевство не прислало меч?

— Именно. Вестмар сослался на некие затруднения с доставкой.

— Вам не кажется это подозрительным? — нахмурился главнокомандующий, скрестив на груди мускулистые руки. — Сначала Горгона появляется на наших землях, хотя ей было суждено рождаться и умирать в Солэе, теперь Король находит оправдания для того, чтобы не отправлять нам реликвию. Возможно ли, что Вестмар прикрывает Горгону?

— С чего бы? — огрызнулась Императрица, ударив кулаком по подлокотнику. — Их ненависть к этому отродью бесспорна. Горгона сбежала. А они боятся нашего недовольства.

— Тогда зачем задерживать доставку?

— Надеюсь, на то есть свои причины.

Не став более ничего говорить — Рагния зачастую была глуха к чужим словам — мужчина низко поклонился, чтобы поспешно удалиться. В тронном зале он лицезрел лишь недовольное лицо, жаждущее переложить ответственность за собственные деяния на кого-либо другого, а после заставлял себя терпеть высокомерность крикливой кронпринцессы, повадившейся угрожать всем нагиням, с которыми ему случайно довелось беседовать. Думая об этом, Рэнгволд невольно воспроизвел в мыслях образ новой хранительницы архива, рядом с которой впервые за долгое время почувствовал себя комфортно. Было ли дело в очевидной хрупкости, которую та отчаянно скрывала за маской уверенности, или же в страхе, который она доверила исключительно ему, но Сиггрид пробуждала новое желание оберегать и быть рядом.

Подобные размышления были непозволительны, но, выскользнув из зала, Рэнгволд поймал себя на мысли, что не будь он женихом кронпринцессы, непременно принялся бы добиваться руки нагини с белоснежным хвостом. Она была внимательна к чужим словам и просьбам, отличалась достойным поведением, несмотря на вездесущие слухи, и спокойствием, за которым пряталась настоящая фобия. Было ли это потому, что в столь юные годы Сиггрид пережила жестокие удары судьбы, оставшись вдовой с ребенком на руках? Её погибший муж был настоящим счастливцем, пускай этим счастьем он наслаждался недолго.

— Господин Рэнгволд. Есть минутка?

Обернувшись, мужчина посмотрел сверху вниз на сгорбившегося архимага, под густыми бровями которого прятался цепкий взор. Кутаясь в длинную алую мантию, Кристер косился в сторону дверей тронного зала, как если бы боялся внезапного появления Императрицы.

— Только минута и есть.

— Я не задержу вас. Признаться честно, мне кажется, что страхи Рагнии излишне преувеличены. Ох, не спешите хмуриться, но посудите сами: прошел месяц с тех пор, как клен почернел, а Горгона бездействует.