— И как они только продержались триста лет!? — удивился я.

— Ну ведь власти Кхантала не казнили всех подряд, а простой народ довольно быстро приспосабливается. Важно то, что Кхантал таким образом поставил себя в тупик и погряз в стагнации, что с их менталитетом и религиозностью было весьма ожидаемо. А вот Наблахир и Лепенгаль успешно развивались, и в какой-то момент начали бороться за мировое лидерство среди королевств. Небольшие стычки довольно быстро перешли в полноценные военные конфликты и неизвестно чем бы все это закончилось, если бы не вмешались коменданты. Совет решил любым способом предотвратить войну, и в конце концов, два государства сели за стол переговоров и заключили мир, хоть и весьма зыбкий. С тех пор открытых конфликтов не было, но война продолжается до сих пор, но уже на других фронтах — политическом, торговом и экономическом. Два королевства стали активно соперничать, стараясь переплюнуть друг друга в скорости развития и обогащения, но однажды поняли, что эта вполне равносильная борьба, и тогда началась совершенно другая битва. Битва за душу Кхантала.

Я недоумевающе уставился на него. Мне и раньше приходилось слышать что Лепенгаль и Наблахир являются давними соперниками, но не знал что все так серьезно, и что в этом замешано третье королевство.

— Гритентель всегда был независим, — продолжил Дарий. — Лепенгаль и Наблахир вечно цапались друг с другом, а вот Кхантал все продолжал влачить свое жалкое существование. Да, у них есть выдающиеся умы, ученые и маги, да хотя бы тот же Титратал, но вот в основной своей массе, кхантальцы всего лишь послушное и суеверное стадо. Да, они трудолюбивы, упорны, терпеливы и тщательно хранят наследие своих предков, но при этом довольно ограничены и слабовольны. Чтобы проще управлять своим королевством и лучше контролировать людей, Зеленый Король разбил территорию на десять провинций, назначил десять наместников и практически полностью развязал им руки. Таким образом, король Кхантала мог бы лучше следить за разрозненными общинами, но при этом переложил всю ответственность на наместников. Он не знал, что этим решением подписал для Кхантала приговор.

Дарий вытащил из сумки небольшую карту Кхантала и положил ее на колени.

— Если Наблахир вступит в открытую войну против Лепенгаля, то мы с легкостью раскатаем южан, но вот в экономической войне Наблахир сильнее нас. Долгие переговоры, долгосрочные контракты и тщательное планирование является их сильной стороной, но не позволят выиграть в открытом конфликте, так что наблахирцам нужна поддержка, вот они и обратили свой взор на Кхантал. При этом, если раньше, когда Кхантал не был поделен на провинции, распространить влияние на восток было трудно, то сейчас стало довольно легко. Смотри, — Дарий ткнул пальцев в южную границу. — Здесь три провинции, которые наблахирцы могут посещать без всяких проблем. В восточную и центральную им не проникнуть из-за близости алькасаров и королевского дворца, да и джунгли наблахирцам не по нраву. А вот три западные провинции занять будет непросто из-за границы с Лепенгалем, но горные хребты сильно ограничивают проезд в Кхантал с запада, а вот наблахирцы могут вполне свободно путешествовать вдоль восточной стороны гор.

Я вспомнил виденные мной в Кхантале дороги. Неужели эти удобные тракты построили наблахирцы?

— Но как они могут влиять на кхантальцев? — спросил я, разглядывая карту. — Люди запуганны, стража повсюду, наместники не дремлют, да и к иностранцам отношения не очень.

— Ты не поверишь, но все это дело рук наблахирцев, — улыбнулся Дарий, сворачивая карту. — Представь ситуацию: на бедную кхантальскую деревню обрушивается ураган, или, к примеру, банда разбойников. Разрушения, жертвы, паника. Когда все закончилось, выжившие вылезают из нор и начинают терпеливо отстраивать деревню, не особо-то надеясь на помощь наместника, ведь у него таких деревень сотни. И тут появляются наблахирцы с повозками стройматериалов, провиантом и другими полезными товарами, и почти задаром отдают все это кхантальцам. Крестьяне рады, возносят благодарность духам, восхваляют добрых иноземцев и в кратчайшие сроки отстраивают деревню, а потом еще детям своим рассказывают про благородных героев с юга. Так проходит несколько лет, слухи распространяются на половину Кхантала, а все ближние к Наблахиру провинции практически боготворят южан. Дальше, наблахирцы предлагают местным выгодные торговые контракты, которые на самом деле не особо-то и выгодны, но явно лучше чем весьма затратная торговля с далеким Лепенгалем. В результате проходят годы, а кхантальцы все больше и больше зависят от торговцев Наблахира, которые растягивают свои сети вдоль западных провинций, отрезая остатки торговли между востоком и западом.

— Но куда смотрели наместники? — удивленно воскликнул я. — А Зеленый Король?

— Зеленый Король уже давно не интересуется как и чем Кхантал зарабатывает деньги, а наместники довольно быстро увидели собственную выгоду и сами начали заключать контракты с наблахирцами, превращая южные провинции чуть ли не в колонии Наблахира. Некоторых наверняка просто подкупили, а для сопротивлявшихся находили другие подходы. Например, наместник юго-восточной провинции долго не хотел пускать наблахирцев к себе во дворец, но потом произошло восстание, крестьяне взяли дворец штурмом и убили наместника. Позже, кхантальская армия подавила восстание и был назначен новый наместник, который уже с радостью согласился на условия Наблахира.

— Восстание? В Кхантале? — я не мог поверить своим ушам.

— Я почти уверен, что это наблахирцы организовали восстание, и вряд ли это было сложно, учитывая что местные жители уже воспринимали южных торговцев как великих благодетелей. Кхантальцы довольно внушаемы, особенно если есть доводы в пользу информации которую им внушают.

— Но почему не поднимают восстание в том же Ат-Троми?

— Потому что местных никто не поддержит! Пойми, кхантальцы такой народ, который хотел бы справедливости, но бороться и умирать исключительно за справедливость никто не хочет, особенно если после восстания ничего не изменится. Если бы наблахирцам было выгодно восстание в западных провинциях, то уверен, они бы в легкую его устроили. Сейчас же, ситуация на западе Кхантала такова: наместник делает что хочет, но терпит наблахирцев потому что они ему платят, а простой народ терпит наместника потому что наблахирцы не позволяют народу умереть, причем довольно дешево. Наблахирцы настолько влились в культуру западных и южных провинций Кхантала, что способны диктовать условия даже наместнику. Почти во всех крупных поселениях есть наблахирские торговые посты, а выстроенные дороги активно используются торговыми караванами, которые не только усиливают зависимость от наблахирцев, но и приносят им отличную прибыль.

— Но почему бездействует Лепенгаль? — горячо спросил я. — Если все так плохо, то мы должны попытаться…

— Ты сейчас серьезно говоришь? — перебил меня Дарий. — Ты ведь был на собраниях комендантов и видел как пассивно они относятся даже к таким проблемам, как бесчинствующие банды. Думаешь, что коменданты смогли бы увидеть долгосрочную опасность, в виде толпы голодных кхантальских крестьян? И поверь мне, король Сиркель ничем не лучше наших комендантов. К тому же, у Лепенгаля в прошлом были более насущные проблемы и конфликты, так что на Наблахир мало кто обращал внимание.

А ведь он прав. Чтобы заставить комендантов шевелится, террористам пришлось покусится на их жизни. А если бы покушения не было? Наверняка экстремисты уже сейчас брали бы крепость комендантов штурмом. И похоже дело не в комендантах, а во всех анкульцах — такое чувство, что люди могли вытерпеть все что угодно, лишь бы их оставили в покое и дали жить дальше. Например, терпеть регулярные пропажи людей, или периодические казни.

Дарий молча смотрел на меня, а я продолжал напряженно думать. И чем дольше я думал, тем больше приходил к выводу, что Лепенгаль не особо-то сильно отличается от Кхантала. Да, запад развивался, а восток погряз в стагнации, но при этом, оба королевства одинаково наплевательски относились к потенциальным опасностям. Может быть, Лепенгаль и мог раньше уничтожить Наблахир за счет армии, но что если за юг пойдет воевать десяток миллионов кхантальских крестьян? Да они попросту затопчут лепенгальцев!