– ---

Мы преодолели горный массив на довольно малой скорости, хотя дорога была весьма неплоха (по сравнению с той, по который мы приехали). Сабитер оказался прав, и дождь закончился как только мы въехали в долину Алес-Энар, хотя в горах буря все еще бушевала. Через пару часов, вся облачность осталась позади и засияло солнце, а машина пошла значительно быстрее.

Когда мы отдалялись от Титратала, я заметил, что Карадрис со странным выражением лица смотрел на удаляющийся университет, а всю остальную дорогу был молчалив и угрюм. И все таки, что на него нашло? Хотелось поспрашивать его о прошлом, но я не решался — вряд ли Карадрис будет откровенен при таком количестве свидетелей. Ладно, в другой раз.

Алес-Энар оказалась весьма протяженной долиной и к горам мы подъехали только на утро следующего дня. Поднявшись по довольно крутому перевалу, мы преодолели уходящие на север горы и спустились в каньон, который должен был привести нас в еще один перевал, а за ним уже находились кхантальские поселения. По пути мы встретили десяток маленьких ферм и множество пастухов, ведущих стада коров или баранов. Дорога была хорошая и сделанная из чего-то похожего на асфальт, в отличие от той грунтовки по которой ехали в Титратал, так что скорость мы держали приличную, даже не смотря на частые повороты и подъемы. Сначала я удивился что дорога здесь столь хорошая, но достав карту и изучив местность, я понял, что это не просто дорога, а основной путь из южных провинций на север и запад. Вообще, все западные и южные земли Кхантала были испещрены подобными дорогами и караван-сараями, а вот второстепенные дороги редко использовались.

К вечеру мы преодолели каньон и снова начали подниматься в горы. На вершине перевала мы неожиданно натолкнулись на перекресток и водитель свернул на запад, но проехав с пол часа, уперлись в какую-то горную обсерваторию. Сверившись с картой, мы убедились, что тут и вправду тупик, так что пришлось возвращаться. Ночью меня разбудил неожиданно начавшийся дождь, и я уж было подумал что нас настигла буря, но через несколько минут дождь закончился, а небо быстро прояснилось, так что я зря переживал, но снова заснуть так и не смог.

Утром мы наконец спустились с гор и въехали в простирающийся до самого горизонта лес. Я ожидал увидеть примерно те же деревья что и в окрестностях Даглугаля, но здесь больше преобладали пышные кустарники с широкими листьями, а так же странного вида тонкие деревья, покрытые лианами и мхом. Не так давно я читал, что практически весь Кхантал покрыт подобными лесами, а одну треть страны и вовсе занимают невероятно густые джунгли, а горные районы имеются в основном на западных и южных границах. Интересно, а в этих лесах много дичи?

К полудню деревья практически полностью заменил кустарник, а вскоре мы и вовсе выехали на обширную степь, заросшую высокой травой. Через час мы оказались на еще одном перекрестке, на котором (в кои-то веки) стоял придорожный указатель — Ат-Троми налево, а Эсдеран направо. Машина повернула налево, а я решил ради интереса сверится с картой, и оказалось, что Ат-Троми стоит не так далеко от границы, при этом находится всего в двух часах езды от Эсдерана, где кхантальский посол Нимай был комендантом.

Мы только начали подниматься на холм, за которым должна располагаться деревня, как я заметил, что за окном несколько раз что-то промелькнуло. Запоздало я осознал, что мы все еще в степи, так что я прижался к окну, пытаясь разглядеть что именно мы проехали. Увиденное заставило меня громко заматерится.

— Останови машину! — заорал я.

Выйдя из транспорта, я посмотрел в сторону обратной дороги и обомлел — на обочине стояло с десяток Г-образных столбов, на которых болтались подвешенные трупы. Повернув голову, я увидел, что столбы выстроились до самой вершины холма, с промежутком где-то метров в двадцать. Я начал подниматься вверх по дороге, пока не забрался на самую вершину холма и не увидел ужасающую картину — дорога уходила вниз до виднеющийся вдалеке деревни, а вдоль всей дороги стояли виселицы с трупами разной степени разложения. Даже по самым грубым прикидкам, здесь висело не меньше двухсот человек!

Повернув голову, я понял что стою прямо напротив висевшего трупа женщины, возраст которой мне не удалось определить — тело раздулось и приобрело синюшно-фиолетовый оттенок. Во рту и глазницах копошились личинки, а кожа местами лопнула, открыв гниющие мышцы и внутренности. Тело было облачено в разорванное платье, заляпанное кровью и грязью.

Я зачарованно смотрел на труп и не сразу осознал что Сабитер тянет меня за рукав.

— Пойдемте, господин. Нам нечего здесь делать.

— Чт… — я начал говорить, но тут ветер переменился и мне в нос ударила жуткая вонь разложения. Откашлявшись и подавив рвотный рефлекс, я повернулся к Сабитеру. — Что это за хрень!?

— Это преступники, казненные по приказу наместника провинции. — произнес поднимающийся на холм Карадрис.

— И это преступники??? — воскликнул я, показывая вдоль дороги, где помимо мужчин и женщин висело еще и несколько довольно крохотных тел.

— По кхантальским законам да. Все они, так или иначе, провинились и были казнены публично, — ответил Карадрис и показал на висевшую женщину. — Видите надпись на столбе? Эту женщину повесили за проституцию, а вон того парня за воровство.