— Нужно ускорить лошадей, пацаны. Они уже на подходе к месту нашей стоянки.

Братья удивлённо посмотрели на меня, не понимая, откуда у меня такая точная информация, но снова без вопросов принялись погонять лошадей.

— А не знаете, есть ли у них кони? Мы же быстрее пеших.

— Боюсь скорость не всё, что нам понадобится, Ханли.

— И всё равно не понимаю, чего это мы бежим от обычных охотников. — пробурчал Петти.

— Раз уж ты спрашиваешь, — я начал было отвечать, но запнулся, не узнав собственного голоса. Продвижение глубже в лес усиливало проявление проклятья, — Они не обычные охотники. Явно что-то с ними не так. Люди не подкрадываются, когда спешат другим на помощь. И явно отпугивать волков не стоит тихими стрелами. Скорее наоборот, шли добивать тех, кто остался после стаи зверей.

Петти насупился и отвернулся. Подростку просто сложно поверить, что кто-то на голову разбивает твои умозаключения. Юношеский максимализм. Хотя в этом мире даже мне было приятно потешить своё самолюбие подобными выступлениями. Молодые пацаны могли лишь слушать мои нравоучения. Ничего подобного я в жизни не испытывал. Ни в реальности ни в Эруфуме.

А ещё оказалось, что душа, покинувшая вепря, не вернулась ко мне, а нашла нового зверя для разведки. Теперь уже я не стал вмешиваться в аккуратную слежку за охотниками. Но, вопреки ожиданиям, мелкий лис, в которого вселилась душа дракогрифа, побежал совсем в другую сторону.

Прошло совсем немного времени и я увидел от него картинку. Крупный охотничий отряд стоял на лесной поляне всего в километре от места нападения волков. Колоритный бандит давал инструкции бойцам, выстроившимся полукругом. В том, что это головорезы сомнений не было. Разномастные трофеи, висевшие на поясах, клинки разных мастей, луки с верёвками и специальными крюками. У некоторых за спиной крепились сложенные сети. И очень уж не похоже было, чтоб эти бравые ребята с боевыми шрамами идут ловить пугливых зверушек.

Вот так и нарвались на банду. Это ещё хорошо лошадей поблизости не видно — быстро не догонят. А от разрозненных отрядов, если будут догонять, хоть как-то удастся отбиться. С универсумом так и вовсе стрелы не страшны.

Экономить энергию и пользоваться теневыми перемещениями и шанс отбиться будет. На крайний случай можно будет уйти, бросив пацанов. В груди заныло, пусть они мне никто, но так запросто подставлять зелёных юнцов не хотелось. С другой стороны, не будет рядом меня, охотники их могут отпустить.

Да кого я обманываю? Обворуют и сохранят жизни мальчишек? Чтоб сдали властям Бриля и на шайку началась охота? Воистину мы способны придумывать какие угодно оправдания своим слабостям. Нет такого варианта событий. Не хочется брать ответственность за смерти братьев? Придётся постараться и спасти не только себя.

Беру ничего не подозревающих парней, крепко прижимаю сидящих на облучке к себе и, надеюсь, что перемещение сработает. Раз! Мы оказываемся на высокой ветвистой сосне. Нижние ветви держат нас, но опасно прогибаются. Ханли хотел было поднять шум, но я зажал ему рот рукой. Петти лишь втянул голову в плечи и выпучил глаза от изумления.

Два! Оказываемся на скалистом холме, который я едва смог разглядеть в темноте леса. Ханли пытается вырваться, но я держу крепко, он колотит меня куда придётся, чуть ли не в истерике, безуспешно пытается ослабить хватку. Меня накрывает усталость, но надо продолжать. Три! И мы уже за большим ручьём, что вливается в реку, вдоль которой далеко вниз по течению мы остановились на ночлег.

Бросив парней на камни, заросшие мхом, я не удержался и упал на колени. Ноги не слушались, видимо, я чересчур потратился на все эти теневые перемещения вместе с двумя пассажирами. Ханли тут же попытался повысить голос и выразить всё своё возмущение, но Петти его остановил.

— Постой, брат. Знать мы всего не можем. И раз уж этот… чёрт так старается, может нам стоит немного… э… ну, поверить?

— Старается? Петти, ты не видишь где мы?

— Да, точно далеко от дороги. Потому нас здесь и не найдут.

Ханли притих. А Петти то оказался не таким уж простым слабаком.

— Ну всё. Будьте здесь. Утром я за вами приду.

Обратный путь был не легче. Хоть я и был один, но энергии не осталось, а всё равно надо было прыгать, пешком добираться значит дать направление охотникам. Тем более среди них есть настоящие профессионалы.

Кое-как добравшись до телеги, я обнаружил, что лошади мирно щиплют траву у обочины и не думают никуда уезжать. Что ж, придётся вам, дорогие, напрячься! Я щёлкнул поводьями по двум крупам и мы двинулись. Пусть не так спешно, но удалось разогнать их почти до бега рысью.

Впереди замаячили огни, а позади затявкал лис, вместе с тем передавая мне картинку удаляющихся от него охотников. Я ещё припустил коней, чтоб успеть встретиться с другой частью банды до того, как меня нагонят преследователи.