И вот как-то раз, когда я делал подсчеты и зарисовки их навыков, во время боя с мелкими элементалями (и чутка увлекся), они нахраписто нарисовались передо мною и начали то, чего я так долго ожидал уже в течение нескольких месяцев.

— Эй, Влэд! Надоело нам, что ты все время пялишься да бегаешь туда-сюда, а толку от тебя нет.

Ну вот! Понеслась!

— Ага! Стисни зубы, братишка! — внутренний голос язвил сарказмом разбавленным страхом.

— И что вы предлагаете? Вас трое, а я один, и маны у вас куда больше. Но я от боя не убегаю.

— Слышали? Ну ты сам это сказал! — произнес Сурит и довольно ощерился. — Так что не обижайся. Давай-ка посмотрим из чего ты сделан, пойдем.

Я посмотрел на остатки элементаля Земли, хорошо прожаренного от огненного шара и частично расплавленного.

— Может, ты дашь мне какую-то фору? Хотя бы пять минут. Если я простою против тебя пять минут, то ничья? Ведь ты по-любому сильнее.

— Не! Не пойдет. Победа или поражение.

Тут я встал как вкопанный. Ребята тоже мгновенно тормознули.

— Сурит, слушай! Тогда я скажу честно. Я гораздо слабее тебя, гораздо! И мне придется драться насмерть, чтобы у меня был шанс победить. Нет, выжить! Но тогда и ты можешь умереть. И в этом случае я прошу Сержа и Анора быть секундантами в нашей дуэли.

Они переглянулись, и Серж сказал:

— Десять минут, Хранитель! Ни мгновением меньше.

— Ладно! Идет. Все согласны? — спросил я. — Подтвердим у кольца?

— Да!

И мы пошли к церемониальному кольцу. Оставить там каждый свои отметки.

А к этому времени начал подходить второй класс Стражей и первая группа Провидцев. Так что в зале стало довольно шумно.

— Еще бы! Такое шоу! Это тебе не шашлык из барашков поджаривать! Сегодня главное блюдо — именно ты, — паниковал внутренний критик.

Как и полагается, мы взяли по энего-камню на выбор каждый. Он, как обычно, — рубин, а я, так как аквамарина не было, взял обсидиан, чем уже удивил всех остальных.

— Посмотри! Он взял обсидиан!

— Интересно! Посмотрим, что он покажет, — кричала толпа.

— Да что он может? Он же Хранитель!

— У него нет ни шанса против Стража! — орали другие.

Будто я и сам не знаю.

Мы поклонились и разошлись в стороны на расстояние пятнадцати метров.

Сурит сразу же впитал в свою левую ладонь камень, заправляясь его маной сверх нормы. Плюс, по привычке, быстро и не осознанно, буквально — на мгновение, обозначил вспышкой Силы личной стихии свой круг для энергетических выбросов радиусом в где-то в полметра.

Поступить схожим образом я пока просто не мог, физически (был бы я хоть обычный Хранитель — другое дело), поэтому… Я преобразовал обсидиан в подобие формы своего складыша Bokker. А так как энергия осталась избыточна, то на левую руку сделал мелкий импульсный щит* с помощью магии уплотнения.

— Эй! Посмотрите! Да он с оружием!

— А-ха-ха! Ну и неудачник!

— Чего еще ожидать от Хранителя!

Гул кольца ударил. И началось.

Сурит огромным скачком дернулся вправо, обходя меня по левой стороне, и довольно быстрой вспышкой нанес огненный выстрел, на что я еле успел увернуться, отпрыгивая вправо, а он уже заходил сзади с еще более быстрой скоростью.

Интуитивно я упал на песок, и это меня спасло. В стену ударился огненный шар. Сурит отпрыгнул два раза назад на позицию, и я, лежа, краем глаза заметил красное тройное свечение у него в районе груди и интуитивно понял, что будет сразу три выстрела, один за другим, причем первый — слабый, а последний — самый опасный, чудовищной силы.

Было очень неудобно отслеживать его движения лишь одним глазом, ведь только закрыв второй, я мог видеть его энергетическое поле, это крайне сужало радиус обзора, но выхода не было. Я знал свой лимит в тринадцать минут… Однако это в спокойных условиях, во время практики и медитаций, а тут энергию просто выкачивало из меня.

Он кинулся прямо на меня, и сразу последовали выстрелы: первый был в лоб, второй справа, третий — не успевал просчитать. Я дернулся на него и влево, имитируя атаку ножом, замахиваясь для броска, а потом сразу вправо — зигзагом и ощутил нутром, что сейчас меня поджарят, прыгнул еще дальше, вытянув руки вперед и сделав кувырок в том же направлении.