«Ого!», — удивился наемник, оказавшись посреди многолюдной толпы. Люди и нелюди рука об руку торговали за прилавками и предлагали друг другу нечто такое, что не достать на поверхности.

— Поверить не могу… — Кридл во все глаза смотрел, как гном в черном капюшоне отдает человеку горсть яркий камней. — Император…

— Император не удержит в узде несколько стран, — стальным голосом перебил наемника Олл. — Во многом благодаря черному рынку Драйдоф процветает. Здесь продаются и покупаются сведения, помимо запретного оружия и черных гримуаров. И так во многих городах, господин Кридл. Еще вопросы?

— Нелюди. Их не должно здесь быть! Вы нарушили слово, данное Оттону!

Охранники у входа схватились за мечи.

— Тише-тише, молодой человек. — Старик выставил ладонь. — Пройдемся, пока кровь не остынет.

Скрипя зубами, Кридл согласился на просьбу Олла.

— Дело же не в слове, я прав? — продолжал говорить старик. — Вряд ли простого наемника, пускай и ферксийца по рождению волнует какое-то там слово. Все знают — жители вашей страны весьма враждебно настроены против нелюдей…

— Из-за них мы все потеряли! Они отобрали у нас землю, достоинство, богатства. Нет, уважаемый Олл, Ферксия не враждебна к нелюдям, мы их ненавидим.

Старик на секунду остановился и взглянул в глаза Кридлу.

— Вы говорите, а ваши слова пусты, будто бы они принадлежат не вам.

Кридл не стал утруждать себя ответом и просто отвернулся.

В напряженном молчании они дошли до каменного дома. Вместо двери висел кусок черной ткани. Охранники в масках склонили головы перед Оллом. Один из них отодвинул ткань, чтобы старик вместе с гостем беспрепятственно вошли внутрь.

От дома веяло холодом и призрачной угрозой. Внутри просторного зала возвышался деревянный трон, а перед ним длинный стол с аппетитными яствами.

— Кажется, здесь пусто, — заметил Кридл, покрутив головой. — Он вообще придет?

— Разуме-е-ется, — протянул Олл и пошел к трону. — Первый Призрак, как и гильдия, всегда на виду, господин Кридл. — Он уселся на законное место. Глава гильдии царственно положил хилые руки на подлокотники.

— Итак, — деловито начал «Олл», — когда я узнал, что вы явитесь, не поверил своим ушам. Один, без поддержки, без оружия. Смелости вам не занимать.

Кридл скрестил руки на груди.

— Давай без прелюдий. Мне кое-что от тебя нужно.

Первый Призрак в недоумении уставился на Кридла. Его внутреннее возмущение вырывалось наружу и ясно отразилось на сморщенном как чернослив лице.

— Кое-что нужно? — прошипел он. — Мы не на базаре.

Наемник почувствовал: в зале появились люди. Мрак был их домом, тишина — лучшим другом, а страх — желанной пищей. В эту секунду желудок Кридла свернулся в тугой узел, но ему нельзя выказать и намека на испуг, иначе его изрубят на куски и отправят Оттону в качестве подарка.

— Мне стоит махнуть рукой и все кончится, — сказал Призрак. — Люди назовут меня героем. Ты для меня не более чем искалеченный отцом глупый мальчишка, который заблудился в своих стремлениях.

Кридл даже не слушал речи старика. Он поковырялся в ухе, обтер палец о дорожную куртку и уселся напротив Призрака. Наемник положил локти на стол. Тени в зале зашевелились.

— Глупый мальчишка, говоришь? — сдержанно повторил Кридл, посмотрев в лицо старику. — Твоя крохотная империя живет, потому что Ферксии это выгодно. Признаю, черный рынок произвел на меня впечатление, как и твои делишки с нелюдями. И ты меня не убьешь, если тебя так заботит твоя ненаглядная гильдия.

Призрак неуверенно заерзал на троне. Кридл с облегчением понял — старик купился на блеф. Оттон хоть и покровительствовал ему, но если дело касается сделок с гильдией, то император без зазрения совести отправит Кридла на смерть.

— Чего ты хочешь? — промычал старик.

— Сперва, я хочу, чтобы вы кое-кого нашли.

— И все? — удивленно спросил Призрак. — Никаких убийств, саботажа, шантажа?

— Нет. — Кридл взял спелое яблоко из корзинки и надкусил. — Но этот человек скрытен. За два десятка лет мы так и не отыскали его. И помнится, империя уже обращалась к вам с просьбой. Гильдия тогда отказала. Теперь на кону гораздо больше, чем пресловутая репутация. Надеюсь, вам хватит недели?

Первый Призрак фыркнул:

— Пф-ф, кого надо найти?

— Эрика по кличке Мясник.

…Кридл покидал город с первыми лучами солнца, и ехал верхом уже на новенькой лошади, которую ему так любезно предоставила гильдия. Также он не забыл обзавестись достойным оружием с рынка и припасами в дорогу. Как и обещал Призрак, Кридл получил то, зачем приехал в это захолустье. Важные сведения были при нем, а сам глава теперь знает, какая угроза над ним нависла. Оставалась одна сложность, кою оказались не в силах решить даже опытные шпионы Призрака. Он по-прежнему не знал конкретного места, тем не менее направление старый брюзга указал. Дорога вела в Изумрудный лес возле Жемчужины.