«Делов-то!».

Порыв ветра сорвал мишень с дерева; эхо знакомого голоса донеслось из глуши. «Вэл?». Неас беспокойно огляделся. Смутное ощущение опасности преследовало его весь путь от дома до лесной поляны.

«Что-то не так».

Закинув на плечо оружие, Неас быстрым шагом направился обратно к дому. Стоило ему шагнуть за границу стрельбища, по спине пробежал холодок.

«Лес фэй ожил, — тревожно отметил Неас. — Раньше такого не случалось».

Он обернулся; знакомую тропку за ним заволокла листва. Гибкие ветви образовали непроходимую стену, а дневной свет с трудом проникал сквозь густые кроны деревьев. «Что происходит?». Неас захотел прикоснуться к зеленой преграде, но из ветвей вылезли длинные шипы.

Неас отпрянул. Шипастая стена медленно двигалась в его сторону. Юноша примирительно вытянул руку. Вэл рассказывал, что сущности иных планов не причинят вреда хорошим людям.

— Стойте, — обратился он к фэй, — что вы делайте? Я же ничего не нарушил!

Со всех сторон раздался потусторонний смех.

— Беги-и-и, — протянул голос.

— Куда бежать? — выкрикнул Неас, пятясь назад.

— Беги-и-и, — повторилось вновь.

Фэй не оставляли выбора. Неас сломя голову рванул по тропе, которая по волшебству все время меняла направление. Он не смел с нее сойти: почва вокруг превращалась в зловонное болото. Времени на передышку нет; путь позади Неаса исчезал, заставляя шевелить ногами.

Перегонки со смертью продолжались долго. Ничего похожего на первую прогулку, когда Лисандра немного поигралась с Неасом. Сейчас чья-то злая воля желала смерти человеку. То и дело на пути возникали преграды в виде корешков, камней, гигантской паутины и роя жужжащих насекомых. Несмотря на усталость, Неас преодолел завесу трудностей под смех неведомого существа. Но паника возрастала по мере того, как силы уходили из быстрых ног.

«Что делать? — крутилось в голове Неаса. — Что делать, Асмодей тебя дери?!».

И вот одна из ветвей режет лоб. Кровь сочится из глубокого пореза, заливая лицо. Затем еще одна задевает ухо. Болезненные уколы сыпались один за другим и оставляли множество ран на теле Неаса.

«Быстрее!».

Арбалет сковывает движения, но Вэл строго-настрого запретил выпускать оружие из рук. Никто не знает, какой враг ждет впереди.

Твари разных форм и размеров присоединялись к дикой охоте. Неас чуял их гнилое дыхание, слышал яростный рев, от которого хотелось забиться в угол. На его глазах, прямо на тропе, из-под земли выбрался ужас в дырявом балахоне и с короной из ветвей. Существо угрожающе замахнулось когтистой рукой, чтобы одним ударом прихлопнуть мальчишку.

«К черту все!».

Неас зарычал. Больше от бессилия, нежели от злости.

— А-а-а! — Он резко метнулся вправо, уходя от удара твари, угодил в пышные кусты и выкатился на знакомую поляну.

Неас лежал на спине, неподвижно, как раненый зверь. В лесной тишине слышалось лишь его тяжелое дыхание. Спину, руки и лицо покрывали порезы, ноги сводила судорога. Вместе с тем, Неас испытал облегчение. Нежные лучи заходящего за горизонт солнца еще грели кожу, а ласковый прохладный ветерок приятно обдувал вымокшее до нитки тело.

Но радость от спасения оказалась недолгой. Неас стер кровь со лба и недоверчиво вгляделся в серое небо. Он испугался своего хриплого стона, когда понял, что уже вечер.

— Что?…Как такое возможно?

— Наивный мальчишка. — Донес ветер злобный шепот. — Смерть идет за тобой по пятам.

Неас ощутил дрожь. Земля заходила ходуном перед появлением зловещего кошмара. На песчаной арене, где Вэл показывал излюбленные приемы, воплотился ужас с короной.

Неас в страхе стал медленно отползать от чудища, прощупывая землю в поисках оружия. Леший* — так называли эту тварь в книгах. Вэл же обозвал ее перевертышем. Когда монстр полностью проявился, его глаза — две темно-зеленые точки, жадно уставились на Неаса. Леший разразился утробным смехом и начал меняться: исчезли скрюченные пальцы, растаяла корона, ноги под балахоном неестественно выгнулись, голова удлинилась и стала похожа на волчью пасть.

Неас наблюдал, как чудище из Царства Теней* становится гигантским волком. Угольно-черный зверь оскалился, густая слюна закапала на мягкий песок.

Очень голодный и очень злой леший сперва хотел насладиться моментом перед жестоким убийством. Волк кружил вокруг добычи, поглощая страх и ужас смертного.

«Черт, черт, черт! — паниковал Неас. — Мне конец, если он меня схватит».

Леший понимал, в каком безвыходном положении пребывала жертва. Мальчишка чудом не лишился чувств при виде короля леса. Глупый юнец думает, будто простое оружие смертных способно нанести хоть одну рану тому, кто прожил не одну тысячу лет. Да, ни к чему спешить. Пусть человечек цепляется за глупую надежду.