— Принцесса помогла Русти бежать из тюрьмы? — растерянно уточнила Зио.

— Именно. Осталось только, — Эскеврут удручённо вздохнул, — понять, где её теперь искать.

— Я знаю! — радостно выпалил Райш. — Из темниц есть подземный ход — его построили, чтобы… в общем, долго объяснять — он ведёт прямиком в маленький домик на берегу реки. Мы в детстве часто туда убегали… Русти ночевала там, я уверен!

— Значит, надо поторопиться, пока она не ушла оттуда, — упавшим голосом подытожил магистр. — А я так рассчитывал восстановить силы… Ждите.

И без лишних слов вскарабкался на ноги и шагнул в завизжавший портал.

Русти без сил упала на койку. Двухчасовое плутание в тёмных тоннелях вымотало душу. Жуткое ощущение: идти и осознавать, что над головой — громадная масса земли и камня. Как будто у неё без того в жизни мало было возможностей почувствовать себя мелкой и ничтожной…

Поймав себя на этих мыслях, чипиреска ухмыльнулась и рывком села. Надо же, ей повезло сбежать из императорской темницы; ради такого разве не стоило потерпеть пару часов? Только вот как теперь найти Эска и Зио…

Оглядевшись вокруг, она обнаружила на грубо сколоченном столе свечу и зажгла её. Магический светильник погасила — нечего силы впустую тратить. Выглянула в окно, в темноту ночи — сквозь мутное стекло сочился лунный свет; до слуха доносилось отдалённое журчание воды.

Перекусив найденными в сумке сухарями и запив водой, Русти снова плюхнулась на кровать, подняв облачко пыли — видно, избушка пустовала уже давно. Надо поспать, приказала она себе. Поспать, а наутро решать, как быть.

Но вместо сонного оцепенения тело озадачило её совсем иной реакцией. Русти повернулась набок и сквозь зубы выругалась. Ну почему именно сейчас?..

Эск как-то говорил ей, что эта особенность чипиресков уравновешивает другую. Женщины её народа легко вынашивали и рожали, но вот зачать было целым событием. Редко какой чипиреске везло заиметь больше трёх детей; многим же приходилось довольствоваться одним. Взамен природа наделила их необычайной любвеобильностью — но то, что для людей оборачивалось приятным развлечением, для чипиресков было жизненной потребностью.

Да, да. Но почему именно сейчас?

Русти снова откинулась на спину, беспомощно отдаваясь горячему тянущему ощущению, захлестнувшему тело. Почти болезненно, но терпимо. Только вот уснуть теперь точно не удастся. Людям везёт — они умеют разряжаться сами. А у чипиресков так не получается…

Но с Зио же как-то вышло? Русти зажмурилась, вспоминая бархатистую тёмную кожу целительницы, её тонкие пальцы, проникающие внутрь, волнующий запах лёгких белоснежных волос… Потом воспоминания перетекли назад, к той самой ночи, проведённой с ними двумя — Зио и Эском.

Эск… Он всегда её понимал. Всегда знал, когда нужно было ей уступить, а когда лучше быть построже, одёрнуть, вразумить… Пальцы, поглаживающие грудь, замерли. Не из-за Рувина ли он всё это время с ней возился? А она-то гадала: что он в ней нашёл, мудрый, опытный, в недомерочной чужеземке?

Нет, нет. Она, может, и наивная глупышка, но ту теплоту, с которой он на неё смотрел, подделать невозможно. Эск никогда бы не обидел её. Руки двинулись дальше, ниже…

Однако через некоторое время пришлось сдаться. Всё, что она могла сделать — распалить саму себя до полуобморочного состояния, но не достигнуть развязки. Беспомощно хныкнув, она сжалась в комочек. Затем глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и выпрямилась, принимая расслабленную позу.

Перетерпит, переждёт. Такое уже бывало. К утру желание притупится, и она отправится на поиски Эска и Зио. И найдёт их, куда они денутся. А вот когда найдёт… Нет, не надо об этом сейчас думать.

Пыталась переключиться на принцессу Шеллирию, но из-за явного фамильного сходства мысли сразу же скользнули к Райшу. Пыталась думать о злосчастном кристалле, вокруг которого всё завернулось, но тогда в нежеланных подробностях вспоминалась ночь, когда погиб Эвин, а это было ещё хуже. В конце концов ей удалось запихнуть себя в состояние сомнительной дрёмы.

Снились пески Ирлонии — те самые мелкие, как пыль, золотые сциаровые пески. Фантастический пейзаж, виденный ей лишь однажды, чередовал сияющие на солнце заносы и глубокие чёрные провалы.

«Здесь всё началось, — сказал ей тогда Эвин. — Никто не знает как и даже когда, но мы вышли отсюда. Отсюда в этот мир пришла магия…»

Русти слушала вполуха: смотрела, разинув рот, на высоченную, древнюю башню странной конструкции, криво торчащую из песка, наполовину засыпанную молотым золотом, навевающую необъяснимую тоску…

Когда проснулась, за окном уже светало. Башня, как же. К чему бы это.

Радуясь, что можно отвлечься, принялась собираться в дорогу: привела в порядок волосы, прожевала, не чувствуя вкуса, кусочек вяленого мяса из дворцовых запасов и стала шарить по шкафам в надежде найти хоть какое-нибудь оружие. Успокоилась на туповатом, но широком и удобном ножике из нижнего ящика.