— Северянки, — выдохнул наконец стражник. — Господин советник, умоляю!.. Прошу прощения за наглость, но это важно… Подождите ещё минутку, я сейчас…

И смылся, оставив чиновника в полном недоумении. Зио, пытаясь взять себя в руки, лихорадочно соображала, сумеют ли они на пару с Русти отбиться от солдат и сбежать из города. Впрочем, незадачливый стражник вернулся очень скоро и не один — за ним по пятам следовали ещё двое: здоровенный громила и долговязый с тёмными мешками вокруг глаз.

— В чём, собственно, дело, Бертол? — раздражённо осведомился советник, глядя на три физиономии в окне. — Это уже переходит…

— Всего минуту, господин, — замахал руками тот. — Понимаете ли, мы с товарищами давно ищем северянина. Просто спросить… Мы поспорили, понимаете ли…

— Поспорили? — переспросил советник, обводя стушевавшихся солдат глазами.

— Да, господин. Видите ли, Рокмус, — стражник ткнул пальцем на здоровяка у себя за спиной, — утверждает, что северяне едят пленников из вражеских племён, которых захватили в сражениях! Мы же с Миком, — тычок на долговязого сбоку, — считаем, что это полная чушь…

— Бертол, чёрт тебя подери! — вполне ожидаемо рявкнул советник. — Вам тут что, больше заняться нечем, кроме как языками от безделия чесать о всякой ерунде? Вот погодите, доберусь до вашего начальника…

— Дело в том, господин, — мягко перебила Зио, обращаясь к Бертолу, — что ваш товарищ прав, но лишь отчасти. Существуют дикие племена, вроде юшцев или чезов, которые так поступают — но они едят врагов не ради насыщения, а в исполнение своих древних ритуалов. В моём же племени людоедства нет, поэтому говорить так обо всех северянах несправедливо.

Зио умолкла и смутилась — теперь к ней были прикованы изумлённые взгляды и стражников, и советника (и даже, кажется, Русти). Должно быть, никто не ожидал от дикарки такой связной речи.

Перевести дух она смогла, лишь когда карета выехала на оживлённую торговую улочку столицы. До последнего момента не верилось, что злополучный Бертол никакой не маг и всё действительно обернётся глупым спором столичных неучей…

— Итак, юные леди, к ярмарочной площади, как и договаривались? — всё ещё кислым тоном осведомился советник.

— Да, господин, если можно, — вежливо склонила Зио голову. — Думаю, там мне проще всего будет найти работу.

Он слегка нахмурился, безразлично отвернулся к окну. Затем снова перевёл на неё взгляд, осмотрел долго и внимательно, покосился на успокоившуюся Русти.

— Кхм, — прокашлялся он наконец, словно собираясь с мыслями. — А почему бы тебе, милашка, не устроиться прислугой во дворец?

— Во дворец, господин?.. — Зио не могла поверить своим ушам: такой удачи она не ожидала. Русти буквально впилась пальцами в её руку. — Но… разве во дворец возьмут просто так, без опыта и рекомендаций?

— Просто так и без рекомендаций — точно не возьмут, — фыркнул советник. — Но я, как ты уже поняла, не последний человек при дворе, и мои рекомендации дорогого стоят. К тому же, я смотрю, ты неглупа, воспитана и легко освоишься с новыми обязанностями. И конечно, я бы не отказался, если бы ты в знак благодарности за эту услугу позволила мне навещать тебя время от времени… — он многозначительно подмигнул.

— Конечно, господин! — пылко воскликнула Зио, стараясь не переборщить. — Моя благодарность будет велика!

И, как бы невероятно это ни звучало, всего через каких-то полчаса они с Русти уже стояли в прохладных после уличной жары коридорах дворца (советник даже соизволил ради такого случая пройти сквозь чёрный ход). Сам благодетель тем временем мило общался c ключницей за закрытой дубовой дверью.

Зио опустилась на одно колено, якобы поправляя на дочери одежду. Шепнула Русти:

— Может, сейчас? Темницы далеко?

Чипиреска мотнула головой.

— Если нас хватятся, поднимут тревогу раньше времени. Чуть позже.

Зио кивнула и поднялась с колен. Невнятное беспокойство снова разливалось внутри. Тёплые пальцы скользнули в её ладонь, слегка сжали. Стало немного легче.

— Русти! — как обухом по голове раздался рядом чей-то голос. — Вернулась, что ли?

Зио растерянно оглянулась на приближающегося из дальнего коридора молодого человека в чёрных одеждах и со смутно знакомым лицом, потом перевела глаза на окаменевшую чипиреску.

— Опять в маскировке, — весело подмигнул тот, осмотрев со всех сторон девушек. — Классно получилось, очень похоже.