— В этот раз будет сложнее, — шепнула она, схватив девушку за руку в тёмном коридоре таверны. — Он трезвый.

— Разберусь, — сухо откликнулась Зио.

Вернулась она быстро, около полуночи. Русти всё это время лежала на кровати, которая, кстати, оказалась куда шире и мягче, чем в прошлый раз, и глядела в потолок. Сон не шёл.

— Ненавижу его, — прошипела Зио, запирая за собой дверь. — Честное слово, если мы ещё когда-нибудь встретимся, я его подожгу.

— Как ты прожила почти год среди солдат? — удивилась Русти, поворачивая голову.

— Хорошо прожила, — пробормотала целительница. — Эск голову бы оторвал любому, кто бы меня обидел…

Имя пребольно резануло по сердцу. Русти, не отдавая себе отчёта, всхлипнула и свернулась калачиком.

— Ты чего, — тёплая ладонь легла её на плечо. — Он вернётся.

Слова повисли в воздухе, будто специально, чтобы продемонстрировать всю свою неубедительность. Зио ещё какое-то время сидела неподвижно возле неё, но затем пристроилась рядом, обняла, прижалась.

— Мы справимся, — тихо шепнула она. — Он где-то в столице. Раз не вернулся — значит, попался. Найдём его, освободим и будем действовать дальше.

Русти фыркнула. Ох уж эти люди — любую чепуху готовы нагородить, лишь бы создать себе иллюзию надежды.

— Спи.

Её пальцы снова пробежались по плечам, но в этот раз их тепло не будоражило, а напротив, успокаивало. Русти показалось, что текучий целебный свет растекается от них по всему телу, проникает в каждую клеточку, убаюкивает…

Она проснулась внезапно, странным испуганным рывком. Несколько мгновений вглядывалась в темноту, пытаясь понять, что её так напугало. Осторожно села на кровати — жизнь научила доверять инстинктам.

— Эск?.. Зио, проснись…

За спиной послышался сонный вздох. Мягкие волосы защекотали плечо — девушка села рядом, тоже напряжённо вслушиваясь.

И тут повторилось: яркая вспышка в воздухе, исчертившие темноту призрачные линии, хаотично пересечённые и что-то напоминающие…

— Похоже на карту… — едва слышно прошептала Зио. Её дыхание чувствовалось на шее, а мягкая грудь сквозь пару тонких нижних рубах касалась спины.

Русти кивнула, как будто в темноте этот жест имел смысл. Девушки застыли, ожидая новой вспышки.

В следующий раз картинка держалась дольше. Достаточно долго, чтобы можно было догадаться…

— Это дворец! — выдохнула Русти. — План дворца!

— И?.. — растерянно отозвалась Зио. — Что мы должны делать?

— Ну очевидно же, всего лишь вломиться туда, — нервно рассмеялась Русти, уже не боясь спугнуть видение. — Смотри внимательно — наверное, сейчас ещё раз…

Новая вспышка зажгла изображение ярко и надолго — а ещё в правом нижнем углу пульсировал синеватый огонёк.

— Да, отлично, Эск, — ровным голосом заключила Русти, когда сияние погасло. — Мы поняли. Вытащить тебя из императорской темницы, самого охраняемого места во дворце. Раз плюнуть, чего уж.

Зио за спиной зарылась лицом в её волосы и беззвучно рассмеялась.

Магистр привалился спиной к стене, к проклятому золотистому камню. Из освещённого тоннеля за решёткой должен был доноситься тусклый свет факелов, но он его не видел — балансировал на грани потери сознания. Все силы, магические и жизненные, ещё не выпитые чёртовым камнем, ушли на послание девочкам. Оставалось только верить в них и надеяться.

Сходил, называется, на разведку. Попался глупо, как юнец-недоучка. Кто ж знал, что портал выведет чуть ли не на голову одному из свиты императорских магов-прихвостней…

С огромным трудом удалось отогнать обступающую тьму обморока и вытащить себя в осознанное состояние. Только в ушах остался какой-то противный звон…

Мгновение спустя он, впрочем, осознал, что звенит связка ключей, один из которых как раз поворачивается в скважине его камеры. Голову магистр поднимал, уже зная, что наткнётся на острый взгляд обычно небесно-голубых, но сейчас тёмных в тусклом свете глаз.

— Вы идиоты, — усталым голосом сообщил император кому-то за своей спиной. — Почему не надели на него кандалы из сциара?

— Здесь сциаровые стены, ваше величество, — обиженно отозвался начальник стражи, невидимый за широкой спиной монарха.

— Да толку от этих стен, — сплюнул император. — Таких, как он, они ослабляют, но не лишают магии полностью. Вот, полюбуйся, — и он поднял ладонь, в которой вспыхнул и погас бледный жёлтый огонёк. — Признавайся, Врут, уже позвал на помощь?

— Шутить изволите, ваше величество, — слабым голосом отозвался магистр. — Сами посмотрите, в каком я состоянии… Кроме того, я действую в одиночку.