— То есть, мест у тебя нет? — глазами голодного котёнка глянула на Рагдара Лита, не спеша подниматься с кресла или хотя бы нормально поворачиваться к собеседнику; Эстер на этом моменте подумала, что сейчас на голодного котёнка больше похожа она, слишком уж настойчиво её пытаются вручить в чьи-нибудь добрые руки.

— Могу показать её управляющему, ему вечно народа где-то не хватает, а там посмотрим, — отмахнулся герцог, очевидно мыслями находившийся далеко от проблемы Эстер. — Но не сейчас, сейчас мне нужно заглянуть к тебе, хочу кое-что уточнить, прежде чем мы двинемся куда надо. — На этом Рагдар наконец отпустил Арлена, который первым же делом поспешил растереть освобождённое плечо: очевидно хватка у герцога была достаточно сильная.

Рагдар же без церемоний просто двинулся к лестнице к явному неудовольствию почему-то промолчавшей Марты. Арлен некоторое время колебался, разрываясь между шансом по-тихому уйти от герцога и возможностью пропустить сложный для него рабочий день. С хитрым выражением морды что-то шёпотом посоветовал снова незаметно вынырнувший откуда-то Тильд, что, видимо, и стало решающим аргументом к решению последовать за Рагдаром. Эстер вопросительно глянула на Марту. А точнее, на то место, где она только что стояла: хозяйка успела без неё вернуться на кухню. Не зная, как точно реагировать на это, девушка всё же дёрнулась также наверх, на этот раз подпортив настроение магу.

— Когда ты уже отлипнешь… — снова недовольно пробормотал он.

— Я не к тебе, я к герцогу! — парировала Эстер.

— Да, но ты могла бы подождать его внизу, — с явным намёком глянул на девушку Арлен.

— Да он про меня так забудет! Лучше перед носом помаячу некоторое время, может, повезёт! — оптимистично прищурилась та, хотя сама не до конца верила в это.

— Лучше б ты тогда просто вернулась в бар… — еле слышно вслух задумался Арлен.

Эстер замерла на лестнице, не зная, что ответить от накатившей ярости. То есть вот так? Лучше бы просто вернулась? А она-то надеялась хотя бы на толику благодарности. Захотелось просто взять его за шкирку скинуть вниз по лестнице, но это уже было чересчур даже для Эстер.

— Угу. Нужно было уйти и оставить, чтобы понял, лощёный ты мой, что такое остаться бродягой на улицах! Хотя бы на одну ночь! — в пылу выдала она, не заботясь о том, что её может слышать кто-то ещё.

— Поверь, урок бы получился слабый: я и так всё это знаю. И не одну ночь. И не только на улицах, — спокойно отозвался уже этажом выше Арлен.

Девушка досадливо топнула ногой, кинулась догонять. Это почти неколебимое его спокойствие бесило даже больше сложившейся ситуации. Девушка наметила новую цель, в связи с которой терять из виду мага было ещё рано. Очень хотелось как-нибудь побольней задеть его, разозлить или хотя бы обидеть. Не до торопливого сбора и побега от неё, как днём ранее, хотя бы до видимого раздражения, если не получится разъярить до белого каления. Зачем ей это, Эстер не знала. Просто было любопытно понаблюдать, понять, а возможно ли это в принципе. Потому как пока было похоже, что невозможно. О том, что она может сама пострадать в ходе этого своеобразного эксперимента, Эстер задумалась только на четвёртом этаже. Но в этот момент прямо перед ней захлопнулась дверь, и девушка снова взялась за постройку коварных планов.

Опершись спиной о дверной косяк, Эстер сложила руки на груди, устремив взгляд за перила, в полутьму. Возникла мысль сблизиться с Грегом — этот болтливый бородач явно достаточно близкий друг Арлена, а значит, многое знает. В том числе наверняка в курсе той самой истории, которую Эстер не сумела вытянуть из него. Задать вопросы в той же последовательности, немного подкорректировав, уточнить подробности, а потом незаметно, с тыла, так сказать, нанести сокрушительный удар… «А если там действительно что-то тяжёлое, совершенно неприемлемое?» — вдруг задумалась Эстер, понимая, что в этом случае ей просто не хватит жестокости. И что ей тогда делать с этой информацией, учитывая странную, почти обжигающую фразу: «Жалость оставь при себе»? Девушка задумчиво вздохнула, с досадой тихонько постукивая ногой по полу. Дверь вдруг снова распахнулась.

— Неужели нельзя было предупредить? — выйдя на лестничный пролёт, первым делом обиженно развернулся герцог.

— А я, конечно, знал, что Вы заявитесь… — запирая дверь, с беззлобной иронией ответил Арлен. — Я не могу всего предугадать, а уж тем более успеть оповестить всех. Так что будем действовать чисто теоретически… или не будем действовать вообще. Я могу идти?

— Я тебе сейчас пойду! — возмутился вдруг Рагдар, очевидно недовольный сложившейся ситуацией, и уже спокойней добавил: — Благо, чертежи есть.

— Да они и у Вас есть в нескольких экземплярах…

— И ты их тоже помнишь!

— А меня ещё помните? — помахала рукой Эстер.

— Что? А, ты, девочка. Имя могу узнать? — поинтересовался герцог.

— Эстер её звать, — вперёд девушки ответил Арлен, уже спускаясь на третий этаж.

Девушка едва не огрызнулась, но решила преждевременно не портить о себе мнения. Что-что, а испортить впечатление она всегда успеет. Однако, помня упомянутую способность считывать эмоции, попыталась прицельно обжечь возмущением. Получилось или нет, она уже не проверяла. Только подняла глаза на герцога. Тот смотрел на неё всё также рассеянно и без особого интереса.

— Эстер так Эстер, — кивнул Рагдар, тоже разворачиваясь к ступеням. — Девушки обычно обижаются на этот вопрос, но всё-таки, что скажешь о своём возрасте?

— Мне почти семнадцать. И причины обижаться у меня ещё столько же лет не будет, — легко последовав за ним, улыбнулась Эстер.

— Интересно… Что у нас с образованием?

— Домашнее обучение, — уклончиво ответила она.

— А если немного точнее? — поймал подвох герцог.

— Читаю, пишу, но не очень быстро и не очень грамотно… — призналась, пожав плечами, Эстер. — А вот со счётом проблем нет. Из остального… Это уже смотря что и где нужно будет. Готовить не умею, — сразу на всякий случай добавила она, но тут же уточнила: — Но Марта вроде обещала с этим помочь.