— Дедушка, Цветелина, я предлагаю такой план, — предложил я хозяевам. — Пусть Цветелина отложит рыбы сколько надо: на обед, ужин и завтрашнее утро. А на остальную рыбу можно выменять то, что нам не хватает из еды. Хлеб там, овощи… ну я не знаю, вам видней. А завтра мы снова с утра наловим столько же, а если надо, то и больше. У вас очень богатая река, прекрасный клев. Дедушка знает все уловистые места, а у меня отличные снасти.

— Да мы привыкли снедать два раза в день, утром и вечером, — возразил старик.

— Не волнуйтесь об этом. Я вам обещаю, что проблем с питанием у нас больше не будет. Все будет хорошо. Я с вами потом хочу кое-какими мыслями поделиться.

— Сам мальчик еще, а говоришь, как мужчина, — тихо сказала Цветелина.

— Селжио холосый, — полезла в защиту Марийка.

Я улыбнулся, а Цветелина погладила дочь по голове:

— Да никто и не говорит, что плохой. Защитница…

— Пусть дедушка пока отдохнет, а вы мне покажите, на каком столе можно рыбу почистить. У меня в этом деле большой опыт. Так что, я помогу. И еще, надо какую-нибудь емкость. Вон там, в коробе, я раков набрал, их надо поставить на часик в чистую воду. Потом я их промою и сварю.

— Предки! Это водяные жуки. Разве их едят? — удивилась Цветелина.

— А я ему говорил, щучьи серьги, — поддержал дочку дед Васил.

— Будет так вкусно — пальчики оближите! — уверил Сергей. — Просто доверьтесь мне и тогда убедитесь сами. Хорошо бы кувшинчик эля взять, вареные раки под эль чудеснейшая закуска.

— Это можно, кхе.

— Тебе отец под эль можно, наверное, и пауков наложить, — возразила дочь.

— Да перестаньте, уверяю вас — будет вкусно. Ну, а не понравится, никто не неволит. Вот еще вопрос, у вас есть укроп, лавровый лист, душистый перец?

— Укроп есть, что такое лавровый лист я не знаю, а перца нет, он очень дорог и здесь не растет, — ответила Цветелина. — Его привозят купцы откуда-то с юга.

— Не страшно. Главное, укроп есть. Мне потом понадобится укроп и ложка соли. Можно грубого помола. Ну и какую-то посуду, куда эти раки влезут. И пожелание еще будет. Вы же уху будете варить?

— Да.

— Сделайте тогда, пожалуйста, двойную.

— Что ты имеешь ввиду?

— А вон, видите, у нас маленький сомик есть? Вы его положите в котел сразу, как воду на огонь ставить будете. Он пойдет полностью на разварку. А остальную рыбу, какую вы на уху отобрали, кладите в обычную очередь после крупы и овощей. Уха будет гораздо вкусней и наваристей. А на жареху лучше всего карасей пустить. Только пошинковать редкими надрезами по хребту обязательно. Прожарится качественней и в тоже время не развалится.

Цветелина одобрительно на меня посмотрела и… работа закипела. Залил чистой водой раков и пока от них отставали ил и грязь, ударными темпами чистил рыбу. Марийка бегала на подхвате и не отходила от меня ни на шаг. Цветелина пробежала по соседям, сменяв часть улова на другие продукты. И все-таки, взяла в харчевне кувшин эля. По приходу она занялась варкой ухи и жаркой рыбы, а я приготовлением раков. Подвесил выделенный мне котел с водой над очагом. Пока вода вскипала, промыл раков под проточной водой. В кипящую воду кинул укроп, соль и дал покипеть пару минут. Потом закинул туда раков. До готовности они дошли как обычно, — минут за пятнадцать.

— Мама, деда, они класные стали! А глазисси челные! — волновалась Марийка.

— Так и должно быть. Все в порядке, — успокоил малышку.

Я снял котел с огня и, накрыв крышкой, отставил в сторону. Скоро и все остальное было готово. Цветелина быстро накрывала на стол. На отдельное широкое блюдо выложил ароматно парящих раков. Когда все уселись, я посоветовал перейти к ракам после ухи. Под стаканчик эля.

— А ты уже пьешь? — спросила Цветелина. — Не рано?

— Не! Какой с меня выпивоха? Я, вон, в маленькую кружечку налью, и мне за глаза хватит на весь ужин. Исключительно для вкуса. Уж больно с раками хорошо эль идет, — объяснил хозяевам. — Кстати, у меня вопрос возник. А почему при наличии изобильной реки, ухоженных пашен, садов и огородов, в деревне так много не очень сытых людей?

— Так откуда сытым быть, если большую часть баронская стража забирает. В деревне других доходов нет, вот и берут продуктами и животиной разной. А попробуй вырасти, щучьи серьги! Руки-то одни. Потом, не кажный круг земля родит хорошо. Зверье, опять же, потравить может. Тилинкиты, кол им в горло, бывает, безобразят. Так что, хорошо, если есть что поснедать хоть раз в день. Не до жиру нам!

— Понятно…

Потом все дружно отдали дань ухе и жареной рыбе. И разговоров за столом почти не было. Уха действительно получилось очень наваристой и вкусной.

— А теперь я объясню вам, как правильно есть раков. Это надо уметь делать. И не бойтесь, раков едят во многих государствах, они часто бывают и на дворянских столах, — начал я объяснения. — Сразу вам и расскажу, и покажу. Смотрите! Сначала съедаем мясо из клешней. Если клешни большие, то надо разломать их. Если маленькие, то выдавливаем мясо зубами, как и из фаланг. Мммм… Вкуснота! А ну-ка, глоточек эля… ммм…