— Что тут происходит?

— Так это, война же, госпожа, — выпалил он, вращая глазами.

— Прямо у нас в замке, что ли? — иронично хмыкнула я, выгнув бровь.

— В Империи же, — он хлопнул ресницами, слегка придя в себя, видимо, от моих слов. — Муж вашей сестры же с ополчением от нашего графства отправился на войну, а миледи пока домой вернулась, — затараторил слуга, вываливая на меня ворох сведений. — Ей тут спокойнее будет, а сейчас леди свежей малины захотела, но ее же нет пока, не поспела еще, ваш отец с утра уехал с проверкой по фермам, как готовы к поставкам продовольствия, а матушка с ним, травников проверять на предмет заготовок и возможности развертывания госпиталей…

Ну да, наши земли славились всякими редкими травами и растениями, тут не поспоришь. Но родители хитрые какие, заранее уехали из замка, зная, что беременная дочка приедет. Матушка-то в курсе, чем это чревато… Хмыкнув про себя, я распорядилась отнести мои вещи в комнаты, и направилась к Кристе, проведать будущую мамочку. Ну и первой порадовать, что я теперь богатая невеста. Конечно же, доходы с герцогства я не собиралась единолично себе присваивать, с семьей делиться буду, это даже не обсуждается. Да и куда мне столько всего одной, я ж привыкла жить скромно, по потребностям.

Распахнув дверь в покои Кристы, решительно шагнула, осматриваясь. Сестричка возлежала на широкой кушетке у окна, в свободном платье, не стеснявшем движений, ладонь покоилась на уже вполне заметном животике. Глаза заплаканные, всхлипы еще продолжаются. Так, понятно, гормоны шалят в полный рост.

— Криста, дорогая моя, ты решила вдобавок к войне в империи устроить локальную в замке? Или это такая своеобразная тренировка к боевым условиям? — ехидно заметила я, скрестив руки на груди.

Криста перестала всхлипывать, выпрямилась и мгновенно расплылась в радостной улыбке.

— Эстер, сестричка, — воскликнула она и бросилась мне на шею.

Спустя какое-то время мы устроились за столом, нам принесли чай. Криста успокоилась и с блестящими от любопытства глазами засыпала вопросами.

— Ну, как там отбор? Кто выиграл? А ты видела императора? И ректора, да? А кто там еще был? Гадостей много?

— Стоп, стоп, — со смешком остановила я сестру. — Давай, родители вернутся, и я всем сразу все расскажу, чтобы не повторяться, — как раз, обдумаю, что и как говорить, чтобы не нарушить клятв. — Лучше ты расскажи, как тут дела, как твоя замужняя жизнь?

— Ой, замечательно, — лицо Кристы тут же стало мечтательным. — Твоя книжечка весьма кстати пришлась, Шейн оценил, — хихикнула она. — Мы там почти все перепробовали… Только теперь он с ополчением ушел, — Криста вздохнула, глаза тут же наполнились слезами. — Я бою-у-у-усь, — сестра снова всхлипнула, — не хочу-у-у вдовой остаться в расцвете лет. И ребенок сирота-а-а…

— Прекрати истерить, Крис, ну в самом деле, — совершенно искренне возмутилась я, выразительно посмотрев на сестру. — Твой Шейн тоже заканчивал Академию, и вряд ли его пошлют в самое пекло, там хватает воинов, а ополчение просто в качестве поддержки. Может, они вообще не будут участвовать в военных действиях. Что ты придумываешь себе ужасы всякие, тебе вообще нельзя волноваться, — назидательно добавила я, отхлебнув вкусного травяного чая.

— Да? Ну ладно, — Криста прерывисто вздохнула, слезы высохли.

Мда, что беременность с людьми делает. Надеюсь, меня так кидать не будет, когда наконец соберусь мамой стать. Хорошо, что в ближайших планах у меня такого точно нет. Мы еще поболтали, потом я вернулась к себе, размещаться и отдыхать, а к вечеру вернулись родители, и — приятный сюрприз, бабуля приехала, и родители Шейна тоже пожаловали. Конечно, тут же снова поднялась небольшая суматоха, меня затискала мама, бабуля одарила снисходительным и многозначительным взглядом, потом мы все отправились в Большую столовую, ужинать. Главной темой был, естественно, мой отбор.

— Ну, так что там было-то? — нетерпеливо спросил папа. — Для чего ведьма нужна была?

— На самом деле, чтобы помочь в отношениях с соседями, — я вспомнила первую речь императора еще в Академии и решила придерживаться этой версии, кратко пересказала ее.

Мама была слегка шокирована, Криста вовсю хихикала, а я старалась тщательно подбирать слова, чтобы не ляпнуть лишнего. Не хотелось нарушать клятву и на своем опыте узнавать, что бывает, когда это случается. Когда дело дошло до подстав и той самой злополучной моли — конечно, я не призналась, что сделала это, списала на козни другой девушки, Криста в голос возмущалась, мама качала головой, а бабуля загадочно улыбалась. Хотя в глазах ее светилось понимание. Ох, чую, ждет нас после ужина еще одна беседа, уже с глазу на глаз… У меня тоже накопилось много вопросов к родственнице. Про истинную пару я рассказала — это секретом не являлось, и о том, что отбор закончился без собственно финала тоже. Ну и как вишенку, преподнесла известие о том, что мне, как фаворитке, дали в награду герцогство…

Когда шквал поздравлений и радостных возгласов стих, я улучила момент и подошла к бабуле — ужин уже закончился.

— Я привезла лекции, которые ты просила, — сказала ей и выразительно глянула. — Можем подняться ко мне, и я прямо сейчас отдам тебе.

— Отлично, так и сделаем, — невозмутимо отозвалась ба, и мы пошли к лестнице.

У себя я попросила домового найти мои конспекты — он же разбирал сумки и знал, что куда положил, а сама тем временем приступила к допросу бабули.

— И зачем было устраивать, чтобы я участвовала в этом отборе? — нахмурившись, спросила ее. — Ты что-то знаешь, чего не знаю я?