— Бедняжка, мы даже не знакомы, — обронила, провожая взглядом визжащий комок распадающейся ткани.

Мелькнула, правда, мысль, не слишком ли я жестоко поступила, ведь прелести дамочки видели все желающие, включая императора и его пару. А потом вспомнила, какую участь та для меня готовила, и решительно показала совести кукиш. Если бы вовремя не подоспел Саймон, меня бы вообще изнасиловали. Так что, всем по заслугам, ведьма я в конце концов или кто?

Наконец, суматоха улеглась, гости успокоились, и снова переключили внимание на императора. А он как-то немного устало вздохнул, обвел всех взглядом и все же заговорил.

— Итак, для начала, хочу сообщить всем радостную весть, что моя невеста и истинная пара, леди Рилона, наконец со мной, — его взгляд, обращенный на брюнетку, потеплел на несколько мгновений, и дамы рядом тоже умильно завздыхали. — Поэтому отбор объявляю завершенным. Но к моему великому сожалению, свадьбу нам придется отложить, — голос императора посуровел, и гости заволновались, переглядываясь. — Потому что сегодня на рассвете техномаги перешли северную границу. Старшекурсники Императоской Академии, по счастливой случайности оказавшиеся в столице, уже отправлены на границу, и я объявляю общую боевую готовность. Повелеваю всем лордам прибыть со своими отрядами в течение трех дней к крепости Нортен. Благодарю всех, кто участвовал в отборе, в отведенных вам покоях вас ждут подарки. Большой императорский совет состоится через пять минут, прошу всех участвующих собраться в Зале совещаний.

Пока я слушала императора, злость на Саймона окончательно сошла на нет. Вот, оказывается, почему я проснулась не на его плече, а в своих покоях. Хороша бы была, оставшись в особняке, отведенном боевикам, и как выглядела бы, когда Саймона пришли будить. Вот точно скандал вышел бы знатный. Только мог хотя бы на прощанье разбудить и поцеловать, демоны его побери. Между тем, император и его пара уже ушли, и остальные гости, переговариваясь и обсуждая новости, тоже расходились, кто куда. Ну и я направилась в свои покои, собираться, но дойти до выхода не успела. Меня остановил знакомый лакей и с поклоном произнес:

— Леди Эстер, прошу следовать за мной.

Мои брови поднялись, но возражать не стала, просто кивнула и направилась за лакеем. А вот когда мы пришли в слишком знакомую гостиную, да еще и с таким же накрытым столом, я чуть не выругалась вслух. Что, опять? Ну нет, ни кусочка в рот не возьму и ни глотка не сделаю, не дождется. Пусть вон со своей истинной кувыркается. Я чинно присела на край стула, сложила руки на коленях, расправила плечи, приняв позу, полагающуюся благовоспитанной благородной леди и застыла, ожидая, что же дальше. Просидела так не меньше четверти часа, пока в гостиную не вошла та самая брюнетка, бывший ректор, она же невеста императора, леди Рилона, кажется. Так. Уже интересно. Кстати, что-то общее с прежней внешностью в ней было, и тем страннее смотреть на нее, а вспоминать язвительного красавчика-ректора с ироничной усмешкой. Уф. Умеет же судьба пошутить-то, а.

Рилона тем временем присела напротив, с ее лица не сходила приветливая улыбка, девушка окинула стол немного удивленным взглядом и поинтересовалась:

— А почему ты ничего не пробуешь? Повар сегодня постарался, все свежее и вкусное.

Я поджала губы и чопорно ответила:

— Да что-то аппетита нет, благодарю.

Хотя да, и паштеты в тарталетках, и салаты, и сочное тушеное мясо в подливе под невидимым теплым куполом, чтобы не остыло, все выглядело более чем привлекательно. Но рисковать не хотелось… Брюнетка мгновение смотрела на меня, а потом, откинув голову, весело расхохоталась. Справившись с глухим раздражением, я терпеливо пережидала, пока она успокоится.

— Не волнуйся, сегодня ничего такого в еде нет, можешь спокойно пробовать, — леди Рилона потянулась к чайнику. — Тебе кофе или чай?

Признаться, в какой-то момент стало неловко, что за мной ухаживает будущая императрица, и ведь не откажешь — а ну, как злопамятная, обидится еще? Ну я и попробовала… В самом деле, все оказалось очень вкусным, и я даже не заметила, как слопала все, что лежало на тарелке. Рилона довольно кивнула, потянувшись к вазе с пирожными.

— Ну я же говорила, мне вот эти пирожные с ванильным кремом очень нравятся, — она с мечтательным видом утянула заварную трубочку и с блаженным видом откусила, наслаждаясь вкусом.

В общем, я сама не заметила, как между нами завязалась непринужденная беседа, и сложись все по-иному, возможно, Рилона могла бы стать мне подругой. Очень легко оказалось забыть, что совсем недавно это был мужчина и вообще, возможный кандидат на лишение меня девственности.

— Ой, мы с Берти так забавно познакомились, — леди махнула рукой и усмехнулась. — Он поехал в обязательную ежегодную поездку по провинциям, с инспекцией, и остановился в гостевом доме рядом с нашим поместьем. Ну, как, поместье, скорее, просто зажиточная ферма, — пожала плечами Рилона, ничуть не стесняясь своего совсем не высокородного положения. — Я сама там лет до десяти за скотиной присматривала, хотя это и большой секрет, — она подмигнула, глаза озорно блеснули. — Ну, в общем, Берт рано утром проснулся, удрал от своей охраны и решил прогуляться по окрестностям, увидел груши на дереве, и захотелось попробовать. А деревья уже на нашей земле стояли. Его наглое величество недолго думая перелез через ограду и забрался на дерево, а я как раз мимо проходила, подумала — вор. Смотрю, сапоги под деревом стоят, ну и стащила их, чтоб не убежал, — Рилора фыркнула от смеха, да и я улыбнулась, представив босого императора, обдирающего чужое грушевое дерево.

— Так и пришлось предстать перед подданной в роли фруктового воришки, еще и босиком, — неожиданно раздался голос самого императора, и я порадовалась, что уже проглотила кусок, иначе подавилась бы точно.

Попыталась вскочить, изобразить реверанс, одновременно лихорадочно прикидывая, как держаться теперь. После, кхм, весьма бурного личного знакомства не так давно… Император же махнул рукой, сам опустился в кресло рядом с Рилорой, взяв ее за руку, и небрежно обронил:

— Сидите, леди Эстер, мы же одни, можно без церемоний.