— Привет, лиса Алиса. — Ник поднялся навстречу, едва она вошла в комнату.

— Привет. — Алиса отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом. — Ник, я же ничего не сделала, только…

— Я хочу извиниться, — перебил ее Ник.

— Что? — Она все же подняла голову и уставилась на него, ничего не понимая.

— Алиса, прости меня, пожалуйста. — Он не шутил и не издевался, говорил вполне серьезно и искренне. — Я не должен был так с тобой разговаривать. И я забыл поблагодарить тебя за помощь. Спасибо.

— А-а… — Она повела плечом, не зная, что ответить. — Ну… не стоит. Все в порядке.

— И спасибо за букет.

— Пожалуйста.

Ник молчал, словно давал ей шанс продолжить, объяснить, зачем она притащила цветы, чего добивалась.

— Я пойду? — пробормотала Алиса после неловкой паузы.

Она и хотела бы что-нибудь сказать, но не знала, что. Ведь решила же не навязываться, а Ник инициативы не проявлял. Он и ответить не успел, в комнатушку ворвалась Катерина.

— Ник, представляешь, кто-то сделал такой взнос…

Она назвала сумму, и Алиса мысленно усмехнулась. Скорее всего, Катерина появилась не просто так, ей дали задание прервать разговор, если он затянется.

— Я даже догадываюсь, кто это, — произнес Ник и посмотрел на Алису. — А я хотел прислать тебе приглашение на этот вечер. Ты же не пропустишь конкурс, верно?

— Не пропущу, — подтвердила она.

— Алиса, в финале будет лотерея, — предупредил он. — И я лично прослежу, чтобы ты не купила победу.

— Я не настолько сильно мечтаю о мастер-классе, — ответила она медленно. — Мне пора, всего доброго.

Нет, на этот раз она не сбежала. Вежливо кивнула Катерине, улыбнулась Нику и ушла с высоко поднятой головой. Кажется, она ничего не испортила.

= 8 =

В день финала конкурса Ник нервничал так, как будто это он участвовал в соревновании. И все из-за Алисы. Он был уверен, что девушка сжульничает, чтобы победить.

Они больше не разговаривали, однако Алиса исправно приходила на каждое выступление и дарила ему букет цветов, молча, с почти виноватой улыбкой. Что ж, если это новая тактика, то весьма действенная, только эффект навряд ли тот, на который рассчитывала Алиса. Ник злился и раздражался, потому что постоянно ждал подвоха. Он даже проверял, нет ли в букетах следящих устройств.

Ему не в чем было упрекнуть Алису — она не навязывалась, не пыталась поговорить, не звонила и не писала. И он часто думал о ней, как это не парадоксально. Глупо надеяться, что она отступила.

— Иди к черту, — отмахнулась Катерина, когда он в сотый раз попросил ее следить за тем, как проходит розыгрыш. — Как будто тебе не все равно. Лучше думай о том, что с завтрашнего дня у тебя целых три дня отпуска.

— О да, — проворчал Ник, — отдохну на полную катушку.

— Проведешь время с Сэм, а это важнее.

Катерина права, ранним утром он рванет в Подмосковье, туда, где живут Маша с мужем. У него там тоже дом — по соседству с их участком. С помощью друзей летом он сдавал его дачникам, но теперь те съехали, и Михаил обещал, что к его приезду там будет тепло и чисто.

Интересно, как встретит его Саманта? Маша уверяла, что девочка у них освоилась и играет с Тонечкой. Ник планировал провести в деревне два дня, а потом вернуться в Москву. Катерина все же выбила ему хороший контракт: всего несколько выступлений в неделю в элитном клубе, за приличное вознаграждение. Останется время и на дочь, и на то, чтобы подумать о собственной школе танца.

Перед выступлением Ник привычно осмотрел зал. Кольнуло неприятное предчувствие — Алисы нигде не видно. И что задумала эта несносная девчонка? Ему пришлось сосредоточиться на танце, пилон не терпит ошибок, а Ник не мог позволить себе получить травму из-за посторонних мыслей.

И после выступления Алиса в зале не появилась. Переоделась так, что ее не узнать? Но зачем?

Объявили розыгрыш лотереи. Ник мрачно смотрел в зал из-за кулис. Случилось что-то из ряда вон выходящее, если Алиса проигнорировала финал конкурса. Или это и есть ее план? Только какой в нем смысл?

Победительницей стала девушка лет двадцати, скромная шатенка с короткой стрижкой.

— Успокоился? — спросила Катерина, когда все закончилось.

— Если бы… — пробурчал Ник.

Ему бы радоваться, что его оставили в покое, выкинуть Алису из головы и заняться собственными проблемами. Вместо этого, едва вернувшись домой, он набрал ее номер.

Алиса долго не отвечала, и Ник собирался дать отбой, когда в трубке раздалось еле слышное:

— Да…

— Привет, лиса Алиса.

— Это ты? — Ее голос звучал хрипло. Спала, что ли? — Хочешь поблагодарить за сегодняшний вечер? Не стоит. Я же говорила, что обойдусь и без мастер-класса.