— Верните его Алмиэль.

Бэйн за цепочку подтащил артефакт к себе.

— И что мне ей сказать? Она же вас… — Бэйн запнулся.

— Убьет? — предположил Маир, но парень не спешил подтверждать высказанную эльфом догадку. — Это вряд ли. Скажите, что сами не поняли, как это произошло, но сначала я оказался на свободе, потом и вовсе обзавелся телом, а теперь исчез в неизвестном направлении.

Бэйн фыркнул.

— Так она мне и поверит! И в воспоминания не полезет!

— Алмиэль растеряется, услышав новости. К тому же она не очень сильна в таких тонких материях, как ментальное воздействие.

— И среди ее помощников, конечно, не найдется никого, кто бы восполнил неумение своей королевы!

Бэйн явно оживал после шокирующего известия, которым его огорошил эльф в мое отсутствие.

— Найдется, — Маир не стал возражать против очевидного, — но вы попросите личной аудиенции. Когда изложите ей нашу версию произошедшего, она вас еще поблагодарит за то, что вы настояли на соблюдении конфиденциальности!

Ловец Душ, блеснув на прощание цепочкой, скрылся в кармане пиджака Бэйна.

— Я, пожалуй, пойду, — сообщил он, огибая стол.

Взгляд парня остановился на мне. Один взгляд — и скепсис, и злое веселье смыло с его лица словно следы на песке накатившей волной.

— Удачи тебе, Венн, — шепнул Крамас-младший возле моего уха.

Прохладное, почти невесомое прикосновение к щеке. И все. Парень продолжил путь. Он обошел меня, как тот стол. Тихие шаги. Тихий стук со щелчком.

— Я хочу попросить тебя об одолжении, Венн.

Об одолжении…

Я открыла глаза — еще бы вспомнить, когда закрыла.

— Об одолжении? — пришлось переспрашивать. Вдруг слух или воображение сыграли со мной злую шутку.

— Именно так. — Маир заложил руки за спину. — Если ты согласишься, я буду очень щедр.

Будет щедр, если я соглашусь… А если не соглашусь?..

— Я с готовностью вам помогу, — слова сами сорвались с губ.

Просто привычка. И улыбка вышла такой же — вежливой, не более. Вряд ли Маир был эмпатом, как Бэйн, но дураком-то он точно не был, потому не мог не понимать, сколько искренности, точнее, неискренности в моих реакциях.

— Прекрасно!

Да. В большем Древний и не нуждался.

Простая вежливость. Обмен любезностями. Своего рода ритуал. Хозяин и слуга.

И вновь я в той точке, в которой была несколько лет назад.

Я ждала продолжения, но Древний хранил молчание. Вряд ли он не мог подобрать слова. Оставалось лишь предполагать, в чем же крылась причина заминки.

— Не знаю с чего начать, — признался Маир, удивленно покачав головой, будто сам от себя такого не ожидал.

Я почувствовала себя странно. Не от того, что эльф растерялся, а от того, что смогла предугадать хоть что-то об этой загадочной личности.

— Как бы банально это не прозвучало, но предпочтительнее начинать с начала, — напомнила я. — Хотите чай?

— Хочу, — Маир согласился, не раздумывая. Он тут же занял облюбованный им стул, чтобы не мешаться у меня под ногами. — С начала будет долго и все равно непонятно.

— Ну, вы попробуйте, — я обернулась через плечо. Вода сама себе текла в чайник, можно было отвлечься. — Я буду задавать вопросы, чтобы вникнуть.

Маир прикрыл ладонью глаза, потом еще и указательным пальцем потер висок. Реакция настораживала.

— Я не сомневаюсь в твоей сообразительности, — заявил он, сместив ладонь ниже, теперь пальцы прикрывали губы, отчего слова прозвучали немного глухо. — Я сомневаюсь в том, что ты мне поверишь.

— Бэйн называл вас выдающимся экспериментатором в области магии. У меня нет причин не доверять вам.

Кисть эльфа вновь шевельнулась. Теперь пальцы свободным жестом обхватывали подбородок, а указательный методично постукивал по нижней губе. Было в этом зрелище что-то такое… Додумать мысль до конца не удалось — от громкого всплеска я почти подпрыгнула на месте и поспешила закрыть кран, хоть дальше вода из чайника вытекала уже вполне себе тихо.

— Хорошо, — послышалось за спиной, — возможно, я не прав. Только давай условимся — я не просто выдающийся экспериментатор, но и неплохой теоретик.

Я привычно дернула плечом. Представить его лектором из Школы? Да легко! Стоит только вспомнить, сколько ему лет.

— В таком случае, моя история начнется с того, что в нашем мире существуют законы, нарушать которые нельзя, поскольку он на них зиждется. Я умышленно не говорю, будто их не получится нарушить. Если постараться, натворить можно многое — мне ли не знать! Однако кое-что трогать категорически не рекомендуется. К этому открытию меня привели собственные эксперименты, но не все на земле такие же сообразительные, как я. Судьба приготовила для моей сестры встречу с магом, который тоже многого достиг, но к правильным выводам почему-то не пришел.