— Ты…

— Ты меня любишь, Лиран. И не сопи так возмущенно, это не является для меня тайной. Дай мне немного времени. Все будет хорошо.

Поцеловав ее, император открыл переход в свой дворец в столице. Прежде чем ступить в серое марево портала, он обернулся, окинул напоследок Лиран оценивающим взглядом и, подмигнув, произнес:

— Миленькая рубашечка, оставь ее.

И он успел скрыться в переходе до того, как в него врезался тяжелый подсвечник.

Хашрай. Северное княжество.

В Хашрае чувствовалось приближение зимы. Здесь она всегда наступала раньше, чем на остальных территориях Дарканской империи. За ночь основательно подморозило, ветви деревьев и пожухлую траву покрыло инеем, поверхности луж затянуло тонкой коркой льда, противно хрустевшей под ногами.

Арий Лиарэ уже несколько дней не находил себе места. Он не мог объяснить, что именно его беспокоит, что не дает спать по ночам и гонит его раз за разом проверять патрули и дозоры. Дартарры, подчиняющиеся ему уже несколько лет лишь пожимали плечами, но усиливали бдительность, не желая навлечь на себя гнев командира.

А сам командир элитного подразделения не мог внятно объяснить, что с ним происходит. Откуда взялась тревога, что снедала душу, почему даже его зверь ворчал и царапался внутри, словно высказывая свое недовольство?

Напряжение, казалось, просто застыло в воздухе, не давая никому вздохнуть свободно, расслабиться и насладиться передышкой. Первой передышкой за последние несколько лет. Сумасшедший старик, возомнивший себя всемогущим магом смерти, и превративший целое княжество в мертвую землю, отправился к предкам. Нежить, наводнившая в последние десятилетия Хашрай упокаивалась, посредством привлечения к этому делу ассаров, которых прислал в помощь оборотням лорд Шаэсс. Зачистка прилегающих территорий на предмет нечисти продвигалась ударными темпами. Еще немного и дартаррам можно будет покинуть северное княжество, с остаточными эманациями темной магии все равно будут разбираться маги — оборотням здесь делать уже будет нечего.

В последние годы Арий все чаще вспоминал Падар. Свое беспризорное детство на улицах южного города, Дера, который всегда был рядом, всегда поддерживал, протягивал руку помощи или же, наоборот, втягивал его, Ария, в очередные неприятности. Друзья давно не виделись, каждый из них был занят своей карьерой, но связывались они по магсвязи регулярно и новости из столицы не радовали Ария.

Командир дартарров тяжело вздохнул и направился обходить посты по периметру. Он тряхнул темными волосами и прислушался — кругом было тихо. За те три часа, что прошли с момента его последнего обхода, ничего не произошло. Совсем ничего. Звериный нюх подсказывал ему, что никого чужого в округе не появилось. А все равно было тревожно. Сердце сжималось, а собственный зверь царапался и скулил внутри, но, что удивительно, совершенно не требовал свободы. Словно боялся или выжидал чего-то. А вокруг было на удивление тихо. Лишь в центральном доме, отведенном под временную резиденцию кронпринца, прибывшего для проведения переговоров с посланниками норвов, было слышно движение — наследник империи проснулся.

Арий передернул плечами и развернулся в противоположную сторону — он не желал встречаться с Лерсааном.

Известие о прибытии к ним в ставку самого кронпринца, капитан дартарров принял спокойно, лишь непроизвольно поморщился, предчувствуя неприятности, связанные с появлением в лагере воинов, наследника империи. Дворцовый этикет, толпа народу, не связанного с войной, шум, постоянное мельтешение посторонних людей перед глазами, склоки, ссоры и дрязги, которые всегда сопутствуют таким высокопоставленным лицам, невыполнимые требования и стенания, угрозы — к этому готовился Арий. Этого ожидал, учитывая, что безопасность кронпринца само собой ложилась на плечи Ария и его воинов.

На самом же деле все оказалось совсем не так.

Будущий император Дарканской империи прибыл один. Без свиты и придворных, без слуг и лакеев, чем тут же завоевал невольное уважение у оборотней, привыкших во всем полагаться лишь на себя или своих товарищей по службе. К тому же, кронпринц не требовал особого внимания к своей персоне, не третировал парней и не гонял бойцов по дурацким поручениям. Но само его присутствие здесь напрягало.

Стоило этому дарканцу показаться на глаза командиру дартарров, как Арий понял, что готов броситься на него и растерзать на месте. От кронпринца шел одуряющий аромат. Такой знакомый и родной — запах младшей сестры Ария, Эльмарис. Только богине-матери известно чего стоило сдержаться, не выпустить на волю собственного зверя и не разорвать клыками глотку императорского посланника. При первой же возможности, Арий задал его императорскому высочеству кронпринцу Лерсаану вопрос и получил на него честный ответ. Да, наследник империи провел ночь в постели с его, Арием, сестрой. С этой нежной, чистой девочкой, еще почти ребенком.

Лерс проснулся рано. Судя по тишине вокруг, в лагере еще все спали. Хотя, это утверждение не имело смысла — тишина в лагере оборотней могла означать что угодно. Кронпринц потянулся под одеялом и довольно зажмурился — было хорошо, тепло и уютно, несмотря на походные условия и отсутствие какого-либо комфорта. Он не был слишком уж привередлив — привык к жизни в общежитии академии, но удобство ценил. А в ставке дартарров было вполне неплохо, несмотря на то, что оборотни сами по себе неприхотливы и могут обходиться малым, к тому же здесь, в Хашрае, последние годы шла настоящая война, так что было не до придворных церемоний.

Вставать не хотелось и, закинув руки за голову, кронпринц решил еще немного поваляться под одеялом. Мысли его то и дело возвращались к одной синеглазой девчонке, с которой он расстался всего несколько дней назад. И хоть он еще в ту ночь сказал себе, что эта их встреча должна стать последней, что не стоит давать надежду девочке и травить себе душу — все равно ничего не мог с собой поделать. Образ Эльмарис преследовал его, ее улыбку напоминало утреннее солнце, шелест ветра походил на нежный голос девушки, ночное небо было так похоже на ее волосы… Лерс никак не мог выкинуть молоденькую целительницу из головы, не мог забыть или не хотел?